À., de Paibuaque, ouvrage cité, t. Il, p

C'est au marquis de Pîsani , père de Catherine de Vivonne, Yincomparabk Arthénicej qu'il adressa en France ses premières missives. Voici quel en était le style, toutes les fois qu'un sujet sérieux ne contraignait pas l'écrivain à être moins frivole.

« Si Votre Excellence, lui écrivait-il unjour, a remarqué le soin que je prends de mes dents, qu'elle ne se figure pas, s'il lui plaît, que je les conserve pour autre chose que par la peur que j*ai de la langue : car je crois que la nature Ta environnée de dents afin qu'elle eût un sujet de crainte qui la forçât de se contenir, et qu'elle ne se précipitât point si follement. Mieux vaudrait en effet qu'elle fût mordue, coupée même, que d'avoir parlé mal à propos. Peut-être Votre Excellence, homme d'État et général si éminent, préférera-t-elle penser que cette disposition a pour but de nous montrer que les paroles doivent avoir des effets, et l'exécution suivre le conseil , comme l'exécution doit toujours être accompagnée du conseil, si l'on ne veut pas tout livrer au hasard. »

Poussé en Angleterre par les vicissitudes de sa fortune, Perez s'y retrempa dans le mauvais goût. Il y trouva la cour en proie à l'épidémie de VeuphuïsmCj style plein d'affectation mis à la mode par le fameux John Lilly. C'était un jargon spécial parlé par toutes les personnes du bon ton, une sorte de franc-maçonnerie de belles pensées et de beau langage. L'abus le plus incroyable de la métaphore et de la comparaison, les rapprochements les plus forcés, les plus ridicules hyperboles, formaient le tissu de cette langue nouvelle*. Perez, à la cour d'Elisabeth, se retrouva dans sa sphère ; il enjoliva sa manière de quelques absurdités de plus, qu'il ne manqua pas de rapporter triomphalement en France. C'est alors qu'il écrivit à lord Essex :

c Milord, et mille fois milord, ne savez-vous pas en quoi consiste l'éclipsé de lune et celle de soleil? La première résulte de l'interposition de la terre entre le soleil et la lune; la seconde, de l'interposition de la lune entre le soleil et la terre.

i. Walter Scott, duis le roman da Motuutère, introdait, dans la personiw * lu sir Shafton, an type très-amusant de Yeuphuisme, — Cette dénomination eft impruntée au titre d'un des ouYraffes de Lilly : Euphuet and hit Bngland.

Si entre la lune, c'est-à-dire ma fortune variable et toujours périclitante» et vous qui êtes mon seul soleil, vient se placer i'dbsence (car entre des amis séparés l'absence est l'interposition de la terre); ou si, entre la terre, c'est-à-dire mon pauvre corps et votre noble faveur, s'interpose ou plutôt s'oppose ma fortune, mon âme ne sera-t-e(lepas dans la tristesse, ne serat-elle pas dans les ténèbres? »

Si un homme d'Ëtat occupé de graves négociations, et dont la vie était menacée chaque jour par la vengeance d'un monarque irrité, enveloppait sa pensée de ces puérils ornements, qu'on juge de ce que feront bientôt, à son exemple, des écrivains qui n'auront d'autre intérêt, d'autre affaire à traiter dans leurs lettres que le soin de faire briller leur esprit et d'exagérer celui des autres !

Gongora et Lilly n'avaient envoyé en France qu'un de leurs disciples; Marine y vint en personne. Goncini appela à la cour de Marie de Médicis le poète qui représentait alors la gloire littéraire de l'Italie. L'auteur d'Àdone passa les monts précédé par une réputation immense. Quel barbare eût osé douter d'un mérite qu'on faisait venir de si loin et qu'on payait si cher? Car l'illustre Napolitain savait escompter la gloire. Il rappelait à la reine les exemples d'Auguste, de Néron, de Domitien , d'Honorius , qui comblèrent de leurs faveurs les Horace, les Lucain, les Stace, les Glaudien. En cela seul l'érudition du cavalier Marin se montrait fort classique. Du reste, rien de plus alambiqué que ses concettiy de plus coquettement fardé que ses peintures. Le vieux Malherbe faillit en mourir de colère. Marine souriait dédaigneusement en voyant ce poète «5t sec, > Ainsi le mauvais goût soufflait sur la France de tous les points de l'horizon. L'Espagne, l'Angleterre, l'Italie attaquaient de toutes parts le vieux bon sens français. Que pouvait-il faire contre trois ennemis ?

lé'hdtel de Braiboiiillet.

Le foyer où se concentrèrent ces rayons étrangers, nous l'avons déjà nonuné, ce fut l'hôtel de Rambouillet. Cette réunion célèbre ne créa pas, comme on l'a trop dit, le mauvais

goût : elle le snbit. En revanche, elle épura la langue, donna aux mœurs et aux sentiments plus de délicatesse, servit de public aux écrivains, en attendant qu'il se formât un public véritable, prit en tutelle l'esprit littéraire jusqu'à ce qu'il pût marcher seul, et ressemblât, comme dit la Bruyère, t à ces enfants drus et forts d'un bon lait qu'ils ont sucé, qui battent leur nourrice. »

Après les grandes guerres civiles du seizième siècle, oii sentit dans les rangs supérieurs de la société le besoin de se voir, de se réunir, de commencer enfin cette vie conmiune de Tesprit qui caractérise la nation française. Jusque-là on avait disputé, prêché, harangué : on conversa. Le premier cercle où une causerie vive, enjouée, spirituelle, répondit à ce besoin nouveau, fut Thôtel du marquis de Pisani, Jean de Yi> vonne, un des correspondants d'Antonio Ferez. Bâtie à quelques P&3 du Louvre ^, cette maison semblait une autre cour non moins brillante que celle de Marie de Médicis. C'était le palais de l'esprit à côté de celui du pouvoir. Trois femmes y régnèrent successivement ; car aux femmes seules pouvait ap« partenir l'éducation d'un siècle de convenances et de bon goût: Julia Savelxi, femme du marquis, noble et gracieuse dame, Italienne d'origine, vint, comme une autre Armide, contraindre les fiers compagnons du Béarnais de déposer leur rude langage avec leurs bottes éperonnées. Sa fille, Catherine de Yivonne, marquise de Rambouillet, eut tout le sémillant de la société toscane, sans en avoir la licence. La rigidité de ses principes l'avait même éloignée de la cour peu austère de Henri IV. Mais elle aimait les hommages, et Acusle nom romanesque d'Arthéuice (anagramme de Catherine), elle favorisait l'introduction de cette galanterie innocente que les poètes de l'Italie avaient mise à la mode. C'est à elle que Ma* rino réservait ses plus tendres compliments, ses madrigaux les plus fleuris ; c'est elle qu'adorait mystiquement le vieux Mal • herbe, quand pour faire, en mourant, quelque concession è la mode, il chantait d'une voix cassée :

4 . Sur remplacement que trarerse la rue Saint-Thomas du Lourre. — La nie Saint-Thomas a elle-même disparu pendant que nous écrÎTons ceci.

Je suis à Rhodante, Je veux mourir sien.

Julie d'Angeunes, fille de Catherine, prit à son tour le sceptre, et par droit de naissance et par droit ^d'esprit et de beauté ; son règne, qui s'étendit depuis la mort de Malherbe (1629) jusqu'à celle de Voiture (1648), fut l'époque la plus brillante de l'hôtel de Rambouillet. Les Condé, les Contî, les La Rochefoucauld, les Bussy, les Grammont, formèrent son cortège. Le noble et honnête Montausier, l'original du Misanthrope de Molière, plus heureux qu'Alceste^ sa copie , se laissa humaniser par cette douce et charmante Célimène.

Vrai est qu'il y songea Assez longtemps,

comme dit Marot ; ce ne fut qu'après quatorze ans de fidélité et de soupirs qu'il contraignit Julie d'Angennes

A changer de son nom la charmante douceur.

En attendant, Mlle de Rambouillet recevait, comme une divinité, l'encens de toute main : tout ce qui se mêlait d'écrire, de faire des vers, lui apportait religieusement son tribut. Le !•' janvier 1641 , Julie trouva sur sa toilette, à son réveil, dit Huet, évêque d'Avranches, le cadeau le plus galant, le plus ingénieux, le plus joli, le plus nouveau que l'amour ait jamais inventé. C'étaient deux cahiers de vélin, absolument pareils, dont chaque feuille contenait une des plus belles fleurs, p&inte en miniature par Robert, et accompagnée d'un madrigal composé par les meilleurs poètes. M. de Montausier, l'auteur de cette galanterie qu'on nomma la Guirlande de Julie, avait lui-même donné Texemple. Chapelain, Godeau, Colletet, Seudéry le suivirent. Dix-neuf poètes prêtèrent leurs voix à vingtneuf fleurs. Le grand Corneille lui-même se chargea du lis, de l'hyacinthe, de la grenade. Il est curieux de voir comment fît parler le lis celui qui venait de faire parler Cinna et Polyeucte.

Un divin oracle autrefois A. dit cnie ma pompe et ma gloire Sur celle du plus grand des rois Pourrait emporter la victoire :

Mais si j'obtiens, selon mes vœuz^ De pouvoir parer vos cheveux, Je dois, ô Julie adorable, Toute autre gloire abandonner; Car nul honneur n'est comparable A celui de vous couronner.

Rien n'était à cette époque plus salutaire, en somme, que rinfluence souveraine et incontestée des femmes. Le seizième siècle n'avait laissé manquer notre littérature que d'une seule chose : la beauté des formes, la perfection et l'élégance du langage. Les précieuseSy c'est le nom, respecté alors, qu'on donnait aux dames de cette société d'élite, reprirent sans y songer l'œuvre de la Pléiade, mais avec tout le tact, toute la justesse de sentiment qui appartient à leur sexe. Elles se proposèrent de dévulgariser la langue. Mais au lieu de s'adresser gauchement aux langues mortes, elles tirèrent toutes leurs images d'objets connus ou ordinaires. C'était concilier Ronsard avec Malherbe. C'était faire plus encore : c'était mettre en circulation et révéler à tous ce qui avait été jusque-là le secret de quelques écrivains. Dès lors la société connut le charme de la conversation ; les lettrés purent compter sur un public. Eux-mêmes devinrent hommes du monde ; ils furent admis, pour la première fois, comme des égaux, aux réunions les plus illustres; dans ce commerce tout nouveau, ils prêtèrent et reçurent. Ainsi se préparait lentement Theureuse fusion des idées et des formes, de la science avec la vie, qui devait s'accomplir si merveilleusement sous le règne de Louis le Grrand.

Quoi qu'il en soit, l'hôtel de Rambouillet était une société exclusive, une espèce de céuade fermé aux profanes. Le soin de se dévulgmiser^ qui en formait tout le code littéraire, ne laissait pas d'avoir des dangers. Le plus grand c'était de substituer l'empire de la mode à celui du sens commun. Individu ou cercle, nul ne s'isole impunément. L'esprit littéraire peut naître en serre chaude, mais non pas y grandir, rien ne lui est plus fatal que cette foi en soi-même qu'aucun souffle du

dehors ne viest jamais ébranler. On s'applaudit entre soi à hais clos. On s'admire par politesse, on se prête des louanges* Il se forme un petit nombre d'opinions convenues qui n'ont ni la naïveté des inspirations personnelles, ni la vérité des convictions générales. Loin d'éviter cet écneil, les précieuses s'en firent un jeu. < On a vu, il n'y a pas longtemps, dit La Bruyère, un cercle de personnes des deux sexes liées ensemble par la conversation et par un commerce d'esprit. Us laissaient au vulgaire l'art de parler d'une manière intelligible. Une chose dite entre eux peu clairement en entraînait une autre encore plus obscure^ sur laquelle on enchérissait par de vraies énigmes toujours suivies de longs applaudissements. Par tout ce qu'ils appelaient délicatesse, sentiment et finesse d'expression, Ils étaient enfin parvenus à n'être plus entendus et à ne s'entendre pas eux-mêmes. Il ne fallait, pour servir k ces entretiens, ni bon sens, ni mémoire, ni la moindre capacité ; il fallait de Tesprit, non pas du meilleur, mais de celui qui est faux et où l'imagination a le plus de part '. »

Ce fut bien pis quand, à l'exemple de la réunion de Rambouillet, se furent formées d'autres ruelles imitatrices, oh l'on s'attacha, bien entendu, à exagérer les défauts du modèle. La province eut ses précieuses. Chapelle décrit, dans son voyage, une assemblée des précieuses de Montpellier^ qu'il reconnut pour telles à leurs petites mignardises j leur parler gras et leurs discours extraordinaires. L'auteur futur des Précieuses ridicules était alors près de là, à Pézenas, en observation. A Paris même, à côté des rvslles de Rambouillet et de Sévigné; il y avait celles de Brégy, de Ghevreuse, de Gomuel, de Scudéry.

Les usages de ces réunions nous semblent aujourd'hui bizarres. < Les femmes affectaient entre elles une exagération romanesque de sentiments. Elles ne s'appelaient que ma ckère^ et ce mot avait fini par les désigner généralement;

< Une chèrey une précieuse devait se mettre au lit à l'heure où sa société habituelle lui rendait visite. Chacun venait se ranger dans son alcôve, dont la ruelle était ornée avec