Cette etrte m troare dam la CUlie

INFLUl^NGE DE L'ESPAGNE. 365

de la chevalerie. François I* avait fait de cette lectare le charme de sa captivité ; son imagination ardente et nohie s'éprit facilement de ces poétiques peintures. Amadis redevint français sous la plume d'Herberay des Essarts, et ramena avec lui tous les vieux héros endormis depuis longtemps dans nos chansons de geste, comme dans un palais enchanté; mais il les ramena mieux parés et plus amollis. Ils se ressouvinrent plutôt de la hcence des temps de la chevalerie que de ses prouesses. Les femmes, déifiées sans cesser d'être faibles, n'en eurent que plus de grâce aux yeux des courtisans français, et entrèrent de plain-pied k la cour élégante et peu sévère de François I** et de Marguerite de Valois.

Amadis fut la souche d'une dynastie nombreuse, et si son trône finit par s'écrouler, ce ne fut pas faute de descendants. A sa suite vinrent Esplandian^ Lisuarte, Amadis de Grèce et bien d'autres chevaliers errants qui infestèrent l'Espagne de leur héroïsme et nourrirent le feu de joie du bon curé de Cervantes. Le chef de la famille avait trouvé grâce devant ses yeux, comme « le premier et le meilleur de son espèce. » Mais l'indulgence de cette inquisition du bon sens ne s'étendit pas jusqu'au fils, qui fut jeté impitoyablement dans la cour. Amadis de Grèce et toute sa postérité excitèrent la sainte colère du digne prêtre. « A la cour! à la cour! s'écria-t-il, car plutôt que de ne pas brûler la reine Pintiquinestra et le berger Daritiel avec ses églogues et le diabolique enchevêtrement des discours de l'auteur, j'aimerais mieux jeter au feu le père qui m'a engendré, si je le rencontrais dans l'accoutrement d'un chevalier errant. >

Le bûcher de Cervantes n'étouffa pas toute la race chevaleresque. Le roman héroïque, malencontreux phénix, en sortit sain et sauf pour l'ennui du dix-septième siècle. Les Pokxandrey les Cléopatre, les CassandrCj les Ibrahim, les Clé' liôj tous ces fastidieux imbroglios en dix volumes succédèrent ^n France à la domination des Amadis et la firent regretter.

Balsae) "Voiture ei auleani seoondalreo.

La littérature de la première moitié du dix-septième siècle

fut plus que jamais Vexpression de la société. Elle commença par la lettre, qui est une conversation écrite^ et se couronna par la tragédie française, qui est une conversation héroïque. Deux hommes brillent au premier rang parmi les beaux esprits qui illustrèrent les ruelles^ Balzac et Voiture ^ Tous deux doivent à leurs lettres la meilleure part de leur célébrité; tous deux usent et abusent du don charmant et dangereux de l'esprit. Balzac est plus sérieux^ plus noble; Voiture plus facile, plus ingénieux ; le premier plus auteur, le second plus homme du monde ; Tun rappelle davantage la gravité emphatique des Espagnols, l'autre l'élégance factice des Italiens. La phrase de Balzac a une allure lente et compassée, son esprit est pesan\ment armé : il sourit, mais avec e£fort; il plaisante, mais sans gaieté. Ses bons mots sont tous commis avec pré' méditation *. Chez lui chaque pensée est un trait, mais un trait émoussé par la rondeur de la période. Chacune de ses phrases a au moins deux membres; elle s'avance avec une dignité toute castillane, apporte au lecteur sa petite réflexion plus ou moins ingénieuse, puis cède la place à une autre qui affecte exactement la même marche, la même tournure. Ses périodes se produisant par système et non par inspiration, semblent toutes jetées dans le même moule : on sent dans chacune d'elles le travail d'une composition détachée et indépendante. Elles se succèdent comme autant de sonnets cadencés, harmonieux et couronnés par une pensée brillante. Ce style a quelque chose de la monotonie solennelle des vagues qui viennent régulièrement frapper la plage, apportant pour tribut, l'une de brillantes coquilles, l'autre une algue stérile. On sent un homme qui écrit pour écrire; ce n'est point la pensée qui pousse la plume, c'est la plume qui va chercher la pensée, et qui s'en passe quand elle ne la trouve pas. Aussi point de dessein général, point d'ensemble ni de plan ; son style ne se nourrit que de ce qu'il rencontre sur sa route : il vit au tour le tour. Il ne marche point vers

4. Balzac, né en 4688, mort en 4664. OEuvrea : diasertatiûns littéraires, plasieurs odes latines, différents traités, Aristippe, le Prine€,û Socrate chrétien, le Barbonj DieeertationSy Lettrée eur divers eujete,