Née en Bourgogne en 4627 ; morte en

5. Walkenaer, Mémoires sur Mme de Sévigné^ t. III, page 37<« t. Sévigné, lettre du 20 marg 4674.

qn'il faut aller chercher le style français par excellence, tout plein de la saveur gauloise du seizième siècle, et purifié par toutes les élégances d'une société d'élite. Elle aime et recommande surtout le naturel^ qui, à son avis, compose un style parfait^. Elle voudrait bien savoir laquelle des madames de Provence prend goût à ce qu'elle écrit; et elle trouve naïvement que c*est un bon signe pour cette dame; car, ajoutet-elle, mon esprit est si négligé qu'U faut avoir un esprit naturel et du mmde pour pouvoir s'en accommoder^.

De toutes les inspirations du grand siècle, c'est surtout celle de la cour et du monde que ressent Mme de Sévigné. Toutefois, ce serait une erreur de croire qu'elle n'en ait pas d'autre. Celles du christianisme et de Tantiquité classique, pour être ici moins apparentes, n'en sont pas moins réelles. Ce goût antique du simple et du naturel était en partie le fruit d'une solide instruction. Dans la vieille abbaye de Livry, sous la direction de l'abbé de Goulanges, son oncle, le bien 6on, la jeune Marie de Chantai avait reçu une éducation excellente ; elle avait beaucoup lu, beaucoup appris : elle savait l'itab'en, Tespagnol et un peu de latin. Ménage et Chapelain avaient été ses maîtres. Plus tard, elle lisait Montaigne et Pascal, Tacite et Quintilien, Virgile et le Tasse, dans toute la m^ijesté du latin et de fitalien^. Ne pas se plaire aux solides lectures, cela donnCy disait-elle, les pâles couleurs à Pesprit. Aussi joignait-elle à la littérature proprement dite des lectures plus solides encore. Elle avait, même à la campagne, « tout une tablette de dévotion, et quelle dévotion ! j» C'étaient les Essais de murale de Nicole, l'histoire des VariationSy enfin saint Augustin, dans toute la majesté de ses in-folio, qu'elle dévorait en douze jours quand il pleuvait. Toutes ses études ne s'arrêtaient pas à son esprit, elles descendaient jusqu'à son cœur et donnaient à cette femme, en apparence si frivole, quelque chose de fort et de sérieux. Rien n'est piquant comme le mélange de religion et d'habitudes mondaines qui s'arrangent