Utnagi^na, édition de 1711, t. II. p

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fenue s'installer à Paris, lorsque Marie-Thérèse, fille de Philippe IV, épousa Louis XIY. Depuis, cette troupe s'était renouvelée plusieurs fois : son séjour prolongé facilitait les imitations. Ce fut la grande ressource de Thomas Corneille. Molière n'y toucha qu'avec réserve. Il ne s'arrêta que sur une comédie de Moreto, Dédain contre dédain^ qui lui inspira son assez malheureuse Princesse d^Élidt^ et sur un drame de Tirso de Molina (Gabriel Tellez), le Convive de pierre^ dont il fit le Festin de Pierre^ en acceptant les détaik, mais en changeant l'esprit et le caractère de l'œuvre originale. Le reste des imitations se réduit à quelques fragments de scènes et à quelques détails de dialogue ^

La source la plus féconde où puisa Molière, ce fut, comme il le dit lui-même, le monde, la société. On le voyait souvent dans une réunion, taciturne, rêveur. Sonjimi Boileau l'appelait le contemplateur. « Vous connaissez l'homme, dit Molière de lui-même dans la Critique de V École des femmes^ et sa paresse à soutenir la conversation. Gélimène l'avait invité k souper comme bel esprit, et jamais il ne parut si sot parmi une demi-douzaine de gens à qui elle avait fait fête de lui.... il les trompa fort par son silence. » — * Êlomire (anagramme de Molière) n'a pas dit une seule parole.... Il avait les yeux collés sur trois ou quatre personnes de qualité qui marchaur daient des dentelles ; il paraissait attentif à leurs discours, et il semblait, par le mouvement de ses yeux, qu'il regardait jusqu'au fond de leurs ftmes pour y voir ce qu'ils ne disaient pas'. »

Aussi s'est-il emparé de la société par droit de première découverte, n l'a parcourue du haut en bas, par son investigation philosophique. Aucune position élevée n'a intimidé son courage, aucune position obscure n'a excité son dédain. Chose étrange! les inspirations qui animaient la chaste mélodie de Racine se retrouvent exactement les mêmes dans la gamme

4. M. de Puibuique, à qai J'emprante plasieurs de ces faits^ a exposé ayee ane aaTanle exactitude tontes les imitations dn théâtre espagnol qni ont été essayées par nos poètes. Yoyex Histoire comparée doi littératures sspagmoU êiJrameMss^ t. II.

5. Zéliitde^ comédie, par YUliers, cité par M. Sainte-BenTe, article Molière.

comique de Molière. L'un et l'autre prennent pour principaui objets la cour, l'antiquité classique et la religion. C'est qu'ils peignaient la même société, et que cette société était là tout entière.

La cour lui présentait d'abord ce qui en faisait le charme et la puissance, les femmes. Racine divinisait leurs passions; Molière combattit leurs défauts : c'était encore leur rendre hommage. Dans les Précieuses^ et plus tard dans les Femmes savantes^ il fit tomber le masque pédantesque qui gâtait les grâces naturelles de leur esprit. Il fit aussi la guerre à d'autres travers moins choquants et moins rares chez elles, à leurs petites rivalités aigres-douces, à leurs méchancetés gracieuses et sournoises. Leur coquetterie surtout trouva en lui un admirable peintre. Est-il rien de comparable à cette Célimène qui rend amoureux jusqu'au rude ifi^ant/^ropeP Quelle vérité universelle dans cette peinture, et en même temps quel type profondément français 1 Les poètes du Nord ont donné à Ja passion des femmes la tendresse et la mélancolie; ceux du Midi l'ont tracée avec toute l'ardeur et la vivacité du climat; mais nulle part on n'a plus complètement saisi les charmantes imperfectioDS de cette nature versatile. On sent que Molière critique les femmes avec amour. Il défend leur dignité dans rÊcole des Maris et dans FÉcole des Fefnmes, Il attaque les maximes juives et romaines sur l'infériorité et la soumission du sexe le plus faible : il reprend, avec mesure, au nom de l'équité et du bonheur domestique, la réaction contre les préjugés , entreprise et exagérée par l'esprit chevaleresque du moyen âge, et rend la tyrannie des hommes impossible, en la rendant ridicule. Nul poète n'a d'ailleurs mieux senti, mieux exprimé toutes les délicatesses de l'amour. On pourrait citer de lui des vers dont Racine dut être jaloux.

La cour lui offrait encore un type non moins fécond , ces seigneurs qui n'avaient de noble que la naissance^ et qui croyaient que la suffisance suppléait au mérite. Avec quelle verve MoUère ne peint-il pas ces marquis « arrivant à la chambre du roi, avec cet air qu'on nomme le bel air^peignant leur perruque, et grondant une petite chanson entre Iteiffidents, la, la, la, la, la. Rangez-vous donc, vous autres , car%^ut

4SS GHAPITKË XXXlll.

du terrain à deux marquis, et ils ne sont pas gens à tenir leur personne dans un petit espace ^ >

Quand on lit les vers suivants, ne se croit-on pas, à VŒU^ de-bcBufdQ Versailles?

Vous savez ce guHl faut pour paraître marquis ;

N'oubliez rien de Tair ni des habits : Arborez un chapeau chargé de trente plumes Sur une perruque de prix ; Que le rabat soit des plus grands volumes, Et le pourpoint des plus petits.

Mais surtout je vous recommande Le manteau, d'un ruban sur le dos retroussé, Et parmi les marquis de la plus haute bande C'est pour être placé.

Avec vos brillantes bardes Et votre ajustement Faites tout le trajet de la salle des gardes,

Et vous peignant galamment, Portez de tous côtis vos regards brusquement; Et, ceux que vous pourrez connaître.

Ne manquez pas, d'un haut ton, De les saluer par leur nom, De quelque rang qu'ils puissent être.

Cette familiarité Donne à quiconaue en use un air de qualité. Grattez au peigne à la porte

De la chambre du roi ; Ou si, comme je prévoi, La presse s'y trouve forte.

Montrez de loin votre chapeau Ou montez sur quelque chose Pour faire voir votre museau; Et criez, sans aucune pause, D'un ton rien moins que naturel :

€ Monsieur l'huissier, pour le marquis un tel. • Jetez-vous dans la foule et tranchez du notable, Coudoyez un chacun, point du tout de quartier, Pressez, poussez, faites le diable Pour vous mettre le premier •.

Le marquis est le i^lastron de Molière. « Oui, toujours des