FIN DU DIX-HUITIËMB SIÈCLE

naquit le livre des Étvdes d$ la nature (1784). H porte le ca* chet de Tillustre écrivain qui contribua sans doute à l'inspirer, mais il ne rappelle Rousseau qu'en l'affaiblissant. L'éloquence entraînante du maître tourna à l'élégie dans le disciple, et l'indignation amère du premier n'est dans le second qiie de la mauvaise humeur.

Il est arrivé plusieurs fois à des écrivains d'un génie secondaire d'avoir dans leur vie un jour d'inspiration si heureux qu'ils produisent une œuvre courte, il est vrai, mais excellente et impérissable, une œuvre qui résume tout leur talent, toute leur pensée dans sa forme la plus favorable, et assure l'immortalité à leur nom. C'est ainsi que l'abbé Pré^ vost avait rencontré son éloquente nouvelle de Manon Lescaut; que Millevoye écrivit sa touchante élégie de la Chute des feuilles; que, peu de jours avant sa mort, l'infortuné Gilbert composa sur son lit d'hôpital quelques stances qu'on n'oubliera jamais ^ Mieux partagé encore, Bemadin de Saint-Pierre eut aussi sou jour de bonheur, et ce jour produisit un des cheCs-d'œuvre de notre littérature, Paul et Virginie^ création charmante qu'on admire avec le cœur et qu'on n'applaudit qu'en pleurant. Cet ouvrage ne différait pas au fond de toutes les autres compositions de Bernardin : c'était la même inspiration morale, le même idéal de religion et de vertu sous l'œil d'un Dieu indulgent et au sein d'une imposante nature. Seu lement l'imagination du poète, souvent flottante et vagabonde, s'était concentrée cette fois dans une simple et heureuse fiction. Pareil à ces physionomies ordinairement agréables qui ,dans une circonstance solennelle, s'illuminant tout & coup, parviennent à tout l'idéal de leur expression. Bernardin eut, en composant Paul et Virginie^ tout le génie de sa pensée.

Ce roman, ou plutôt ce poème délicieuxa eut le double bon-

4. Gilbert, taé par la misère à I*âge de yingt-neuf ans (4780) aTanl à'aToir pu perfectionner l'énergique talent dont il ayait donné quelques prenyes, trouve aussi difficilement sa place dans l'hisioire de la littérature que dans la société de son époque. Séparé du mouTement philosophique , sans être asseï fort pour l'entraver, il marche seul sans être grand. Il est, avec plus de verve, l'héritier de Louis Racine et de Left>a]ie de Pompignan. Sa Satire du dix' huitième siècle et la dernière partie de sob Ode imitée de plusieurt psaumes contiennent d'admirables yers.

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heur de déplaire aux eoryphées de la littérature et d'obtenir on succès immense dans le public. C'est le sort de tout chefd'œu^e qui ouvre une voie nouvelle : PolyeucU avait déplu à Thôtel de Rambouillet : Paul et Virginie fut dédaigné de l'hôtel Necker: les grandes dames qui assistaient à la première lecture étaient toutes confuses de pleurer sur les amours naïves de deux pauvres enfants : l'emphatique Thomas* témoigna sa froideur, et M. de BuSon demanda à haute voix sa voiture. L'accueil du vrai public dédommagea bien Bernardin : outre les éditions avouées par l'auteur, cinquante contrefaçons se succédèrent en une seule année; ce fut un succès de vogue : les enfants recevaient au baptême les noms de ces jeunes créoles devenus chers à tous les lecteurs. Cette dissidence entre une nation et sa littérature officielle annonçait une révolution dans le goût. On se lassait de l'analyse, de la sécheresse noble : on aspirait à quelque chose de simplement et de naturellement beau. On retrouvait avec charme Timage du bonheur et de la vertu dans la peinture la plus vraie de la vie commune et vulgaire.

André Chénler.

L'année même où Bernardin écrivait Paul et Virginie, ce poème touchant revêtu d'une admirable prose, André Chénier revenait, après quelques voyages, se fixer à Paris et s'y livrer en silence à ses curieuses études, qui devaient régénérer la poésie en vers. André * était Talné des deux fils du consul général de France à Constantinople. Leur mère, jeune Grecque pleine d'esprit et de beauté, se chargea de leur première éducation et leur inspira l'amour de l'art et de la simplicitë antiques. Marie-Joseph, entraîné dans le tourbillon de la lilérature contemporaine par un amour prématuré de la gloire,

4 . Auteur d'une ode sur le Tempe, d'un poCme épique sur Pierre le Grand; plus connu par ses Slogêt^ espèces de discours académiques, d'une élégance aflTectée et d'une noblesse prétentieuse, que Voltaire appelait du Gali^Tkamas, Son Essai sur Us Éloges est le meilleur de ses ouvrages.

a. Né A Constantinople en 4762, guillotiné en 4794, le 26 juillet, trois jours ayant le 9 tLermidor qui l'eût sauvé! — Œuvres : idylles, élégies» poésies diverses.