FIN DU D1X-HU1T1£M£ SIÈCLE

Rousseau avait trouvé un successeur, au moins pour une partie de sa pensée, pour sa morale et pour sa poésie; Voltaire eut aussi le sien, mais seulement aussi pour un c6té de son merveilleux génie : sa verve ironique et mordante, son bon sens, son esprit, sa plaisanterie active, inépuisable, pleine d'audace et souvent d'éloquence, reparurent sons la plume de Pierre- Augustin Garon de Beaumarchais ^ Mais ce nest plus ici cette universalité brillante qui soumet toutes les doctrines à l'examen de sa légère et moqueuse critique : Beaumarchais ne s'attache plus aux principes ; c'est à quelques conséquences qu'il se prend ; on sent que les théories sont maintenant admises et que l'époque de l'application approche. C'est une cause qu'il s'agit de gagner, c'est un parlement déjà flétri par l'opinion qu'il s'agit d'écraser sous le poids du ridicule; et la parole du second YoUaire prend, dans la nécessité d'une victoire immédiate, quelque chose de plus oratoire, de plus populaire. Tour à tour habile dialecticien, conteur spirituel, avocat entraînant, ici plaisant jusqu'à la bouflonnerie, là sérieux jusqu'à l'éloquence , il sait élargir la question qui l'occupe et faire de son intérêt particulier un problème de Uberlé publique. La France ne s'y trompa point : elle découvrît sous ces formes railleuses d'un débat privé toute la véhémence des passions politiques, et, dans Beaumarchais, pressentit Mirabeau. De là cet intérêt profond et général qui s'attachait à un procès de quelques centaines de louis ; de là cette curiosité de l'Europe que les gazettes d'Utrecht et de la Haye entretenaient jour par jour des péripéties de l'action. Louis Xy lui-même et la comtesse Dubarry s'amusaient à voir ces spirituels if^moirej saper l'autorité dans un des grands corps de l'État. Ce prince, dans son égoïste indifférence, semblait se plaire à étudier comment les monarchies s'en vont.

Le même Beaumarchais, jeté dans le tourbillon des afiai*

4 . 4 732-4 799. — OEuvres principales : Mémoires contre les sieurs Goezman^ . Lablackey elc. ; U Barbier de SévUle; le maria^ de Figaro; pluiieurs

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res 9 commerçant, diplomate , fournisseur, homme d'action par goût; écrivain par distraction et par pléthore d'esprit, jeta aussi sur le théâtre cette plaisanterie hostile à Tantorité, et lui fit gagner sa cause devant le parterre commedevant la justice. Dans des comédies étincelantes d'action, de vivacité et de bons mots pleins de bon sens, dans ces pièces où tout le monde a trop d'esprit, à commencer par Tintrigue, Beaumarchais plaidait encore : il attaquait les gens c qui -se sont donné la peine de naître et rien de plus, » les Âlmavivas, flanqués de leurs Basiles; il prenait en main la cause de ce spirituel, de cet in-i dustrieux barbier, de ce pauvre vagabond à qui < il a fallu déployer plus de science et de calculs pour subsister seulement, qu on n'en a mis depuis cent ans à gouverner les Espagnes; qui sait la chimie, la pharmacie, la chirurgie, broche des pièces de théâtre, rédige des journaux, écrit sur la nature des richesses, » et risque fort de mourir à Thôpital. Figaro a beau se plaindre de n'avoir pas de parents et désespérer presque de sa fortune ; son origine est fort ancienne, et son avenir désormais assuré. Rabelais a très-bien coauu son bisaïeul Panurge; et bientôt lui-même va succéder au comte Almavivs. Car Figaro, c'est Fenfant du peuple, c'est la roture, le tie)^ Ëtat, qui jusqu'alors n'a été rietty et qui dorénavant sera tout^ si on ne lui permet pas d'être quelque chose.

&• ISéTOliitloii française} les Assenblées nallonelee.

Cependant les événements politiques avaient marché. Le temps des théories, c'est-k-dire des hommes de lettres, étnit passé : le pouvoir allait appartenir aux hommes d'action. Ce fut alors sous une forme nouvelle que se manifesta l'influence de la pensée. L'éloquence de la tribune, qui n'était plus pour \ l'Europe qu'un souvenir antique, sembla renaître tout à coup avec tout son éclat, toute sa grandeur. Trois assemblées politiques dépassèrent les scènes les plus orageuses du Forum et de l'Agora. Là les idées devinrent des faits redoutables ; le succès fut le pouvoir et trop souvent la tyrannie; la défaite fut l'exil, la prison, l'échafaud. C'est à l'histoire politique À raconter une pareille éloquence : il y aurait quelque chose de

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puéril à chercher des formes, des procédés oratoires au milieu de ces grands et terribles débats. Remarquons seulement que toutes les opinions philosophiques du dix-huitième siècle fu« | rent représentées tour à tour par ces puissantes assemblées. Quelle que soit la violence des passions qui s'y déploient, un caractère d'abstraction et de généralité métaphysique plane au-dessus des discussions et en accuse Torigine. L'Assemblée "1 constituante voit s'asseoir dans son centre, avec Meunier, Malouet, Lally-Tollendal, les doctrines de Montesquieu et de Voltaire; à sa gauche s'agitent déjà les théories du Contrat social avec Duport, Lameth, le penseur Siéyès et Téloquent Barnave, contre lesquels proteste en vain Tancien régime par^ l'organe disert de Cazalès et de Maury . Âu-des$us de tous ces bommes domine Mirabeau le génie de l'éloquence moderne, incorrect, puissant et quelquefois sublime, qui réunissait en lui seul la passion populaire et l'intelligence politique, et à qui il n'a manqué que la vertu pour être un orateur accompli.

L'Assemblée législative, transition rapide entre les deux grandes réunions révolutionnaires, vit déjà dans son sein quelques orateurs qui devaient illustrer la Convention, le philosophe Condorcet, biographe et admirateur de Voltaire, et ces éloquents e t infortunés liirondms, Vergniaud, Guadet, Gensonné, enivrés de l'enthousiasme et des paradoxes de Rousseau. A ses portes rugissaient déjà Danton et Robespierre. C'est le sort de toute révolution de s'élancer jusqu'à ses limites extrêmes, et de se perdre par ses excès. Le mouvement philosophique de Voltaire était tombé jusqu'à Heivétius et au baron d'Holbach : la Convention, après avoii | immolé tout ce qu'elle renfermait de plus grand, descendit à i Robespierre et à Marat. De tels noms ne peuvent plus avoir rien de commun avec l'histoire de la littérature; quand un monstre porte son affreuse démence jusqu'à demander à la tribune même deiuv cent soixante-dix mille têtes pour assurer j la paiXy il ne mérite d'autre histoire que l'écroudu geôlier et le registre du bourreau.

Ainsi semblait finir dans le sang et la boue uée révolutioD si prodigue à son début d'espérances et de hautes pensées. Mais ses crimes mêmes ne doivent pas nous voiler le spec-

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taclede ses grandeurs. Que de nobles élans, de passions géné^ reuses, de paroles et d'actions héroïques ! Que de conquêtes définitives pour la civilisation ! Les castes effacées, les privi^*^ léges détruits, ceux des individus comme ceux des provinoes; l'unité nationale fondée, la liberté de conscience reconnue, les citoyens devenus égaux devant la loi, les parlements supprimés, la torture abobe, le jury établi, le Gode civil esquissé et promis h l'Europe, l'éducation nationale essayée et admise en principe, l'industrie et le commerce délivrés de leurs entraves, tous les progrès futurs devenus possibles et nécessaires, tels sont les fruits précieux de tant de travaux et de tant de pensées, de tant d'écrifs spirituels, éloquents, audacieux, qui composent la littérature du dix-huitième siècle. ^