SIXIEME PÉRIODE

LE DIX-NBUY1ÊHE SIECLE.

LA LITTÉEiLTURE DE L'EMPIRE.

CUflfliqaes de la décadence.— Ecole descriptive. — Tragédie. — Comédie. Poésie lyrique; ficouchard Lebrun.

€lAMMi««i ém 1» décadence.

Tandis que Tandace des philosophes du dii-huitième siècle sapait les hases du trône et de la religion, chose surprenante ! une puissance bien moins auguste avait échappé à leurs attaques. Parmi toutes les traditions de Tâge précédent, Voltaire 1 n'en avait respecté qu'une, celle de la forme littéraire. A sa suite toute l'école philosophique avait voué aux règles et aux | usages de Tart d'écrire un respect superstitieux. A peine pourrait-on signaler çà et là quelqfues actes isolés d'insubordination, ou quelques doctrines étranges qui passaient presque inaperçues comme d'innocents paradoxes. Les querelles fameuses du dix-septième siècle sur la prééminence des anciens ou des modernes s'étaient assoupies en présence de plus graves préoccupations. C'est en vain que Lamotte d'abord, puis Diderot et enfin Beaumarchais, avaient dirigé contre le système dramatique des Français des attaques partielles, insuffisantes et souvent erronées. Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre, en rappelant dans l'éloquence le sentiment moral et l'amour passionné de la pâture, avaient fait faire à la réforme littéraire un pas bien plus décisif. Mais ces deux grands hommes ne firent point école au dix-huitième siècle : l ils restèrent comme de glorieuses exceptions au milieu d'une littérature plus spirituelle que naïve, plus solennelle que pas-

548 CHAPITRE XLD.

donnée. Leur gloire devait attendre encore longtemps de« Aiccesseurs. D'ailleurs, ils ne s'exercèrent dans aucun des genres consacrés, dont leur inspiration eût pu renouveler la forme. La tragécÛe, Tépopée, Tode, toute la versification demeura entre les mains des disciples de Voltaire, des élégants, mais faibles héritiers de Racine. L'époque impériale leur opartient presque tout entière; c'est alors que fleurit cette école de poètes qu*on a nommés à juste titre les classiques de la décadence, imitateurs des imitateurs, qui rappellent leurs modèles comme les auteurs byzantins ressemblent aux écrivains attiques.

Le règne de Napoléon I*% comme les temps révolutionnaires I qui Tavaient précédé, fut peu favorable aux arts de l'imagination. On faisait alors de trop grandes choses; on ne songeait pas encore à les écrire. L'épopée était partout, excepté dans les vers. Il semble que pour peindre les événements héroïques, il faut les voir à distance : un certain éloignement supprime les détails secondaires qui risquaient de confondre Tensemble, et ne laisse dominer que les plus hauts sommets. Ajoutez que l'inquiète tutelle du pouvoir nuit à l'originalité des arts qu'elle croit protéger. La censure acheva de mettre les écrivains dans la main du maître. La littérature fut dès lors disciplinée comme tout le reste.

lieole descriptive.

Écrire, n'étant plus une inspiration, devint un métier. On travailla les vers comme une broderie : l'âme fut une chose superflue pour être poète; il suffit d'avoir de l'oreille, du goût et surtout de la lecture. C'est alors que se développa dans toute sa gloire le genre bâtard de la poésie didactique 3t descriptive, qui ne manque jamais aux décadences littéraires. Déjà, en 1770, Saint-Lambert avait donné le signal. £ous l'empire, la poésie descriptive prit assez d'importance pour donner son nom à une école : Jacques Delille ' en fut

I. 4738-4848^— OBuTres principale! : lei Jardins i fHommedês champtg FlmagiMAMnfles Trois règnes de la nature; la Conversation,' la Fitié; trado^ uon det Géorgiques et de V Enéide de Virgile et du Paradis perdu de llUtoA.