OrUmdo/uriosOf cl, ?. 4, S

Le donne, i cayalier, l'arme^ gli amori. Le cortesie, Pandaci imprese io canto.

lois morales, il se trouva, après rinvasion, sans cesse en butte à toutes les violences des conquérants. Souvent vainqueur dans cette lutte inégale en apparence, il voyait toujours renaître autour de lui la violence qu'il avait subjuguée. Inquiété, spolié chaque jour par la caste féodale, obligé de défendre contre elle ses intérêts matériels et les intérêts de la justice, dont il s'était constitué le représentant, il eut recours à divers moyens, dont la chevalerie fut le plus remarquable.

Les germes de cette institution avaient existé dans Tancienne Germanie. Tacite nous apprend qu'aussitôt qu'un Grermain parvenait à l'âge viril, l'un des chefs de la tribu, son père ou son plus proche parent, l'introduisait dans l'assemblée des guerriers, et lui donnait publiquement un bouclier et une lance. Il nous rapporte encore que chaque jeune soldat laissait croître sa barbe et ses cheveux, et ne les coupait point qu'il n'eût accompli quelque fait d'armes remarquable. Le clergé fit habilement servir à ses desseins des mœurs déjà établies. Par ses soins, l'admission du jeune noble à l'usage des armes ne fut plus une cérémonie purement militaire : ce fui une coutume religieuse et presque un sacrement. Durant la nuit qui précédait sa réception, le futur chevalier devait veiller auprès de ses armes *, soit dans une égUse, soit dans une chapelle, mais toujours dans une enceinte consacrée. II était revêtu d'une tunique blanche comme les néophytes que l'Église préparait au baptême. Un bain symbolique devait précéder la réception des armes bénites ; le jeûne et la confession furent ajoutés aux veilles; le candidat eut même des parrains qui répondirent de l'accomplissement de ses vœux. Le serment imposé au nouveau chevalier l'engageait à défendre tes droits de la sainte Église, à respecter les personnes et les institutions religieuses, et à obéir aux préceptes de l'Évangile*.

I. Dans les plus anciennes chansons carloYingiennes, les cheraliera Teille nt aussi dans une église, mais c'est à l'approche d*an combat singulier, et poor implorer le secours de Dieu dans l'instant du péril.

3. «Au conmiencement de Tordre de cheyalerie, il Ait dit à celui qui fouloit cheralier être, et qui le don en avoit par droit de élection, qu'il fûi courtois sans Tillenie, débonnaire sans folie, piteux rers les souffreteux , large et appareillé de secourir les indigenU, prêt et entabulé de détruire les roberers et les meurtriers, de droit Juger sans amour et sans haine. ChefaUcr

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Pour 8'assiiniler complëtement la chevalerie, le cleigé en avait réglé la hiérarchie snr la sienne; on mettait sérieusement eu parallèle les grades de cette milice sanctifiée avec les ordres ecclésiastiques : le chevalier et Tévéque avaient un rang anaF logae, des devoirs et des privilèges pareils ^

Mais cette institution, créée par et pour le clergé, ne tarda pas à lui échapper. A côté des idées religieuses germèrent bientôt des sentiments d'un autre ordre, que TÉglise n'avait ni prévus ni appelés. L'amour profane, le goôt des aventures, l'eialtation de Porgueil militaire, devinrent l'âme de la chevalerie. Cette milice mondaine et galante ne resta pas seulement indépendante du clergé, elle lui devint odieuse et hostile; et l'Église, contrainte de résister d'abord aux conqaérants barbares, se vit obligée à poursuivre la lutte contre les chevaliers.

Elle leur opposa une autre chevalerie qu'elle bréa selon ses idées et conserva dans sa dépendance : ce furent les ordres religieux militaires, institués pour combattre les ennemis de la foi.

Q y eut donc deux chevaleries distinctes, ou plutôt deux principes contraires dans la chevalerie, l'un mystique, pieux et sévère, eut pour objet défaire du chevalier un moine chrétien armé pour la foi; l'autre mondain, galant, avide de gloire, fit de l'amour et de l'honneur le but et la récompense Je la vie militaire'.

^ Une fois passés dans les moeurs, ces sentiments divers ne ^ pouvaient manquer de se réfléchir dans la poésie. Le cycle carlovingien avait servi d'enveloppe à des idées toutes différentes. C'était une forme créée par un autre esprit, consacrée à d'autres faits, et qui n'aurait pu sans effort se prêter à une inspiration nouvelle. Il fallut donc que les poètes chevaleres-

De doitponr paour de mort faire chose où Pon puisse honte cognoistre, ains doit plus doater honteuse yie que la mort. Chevalier fut établi principalement pour sainte Eglise garantir. 9 La première partie de Lancelot du Lac^ feuillet xui.

1. Waller Scott, Etiaï sur la chevalerie. — La Curne de Sainte-Palaye, ilémoireg sur Vaneienne chevalerie considérée comme établissement politique « militaire. Académie des iascriptions, tomes XXXIV et XXXV, in-12.

i Fauriel, Origine de l'épopée chevaleresque au moyen âge.

qnes cherchassent une autre période historique et adoptassent d'autres héros. Gharlemagne et ses douze pairs furent détrônés : une dynastie différente fut chargée des nouvelles destinées de la poésie. Arthur lui succéda, ou plutôt partagea avec lui les affections de TEurope.

Nous avons vu plus haut la langue primitive des Gaules, le celtique, se retirer, vers le sixième siècle, dans la Bretagne armoricaine. Ce fut aussi Tasile des bardes, ces poètes gauloi& affiliés à la puissante corporation des druides. L'art fut plus vivace que la religion : il subsista avec la langue, comme le seul monument de la nationalité antique. Il fut indestructible comme un souvenir et une espérance. A la même époque, les Bretons d'Angleterre, fuyant la domination des barbares du Nord, s'établirent en grand nombre dans TArmorique, leur ancienne patrie: ils y apportèrent leur langage, leurs traditions, leur poésie, et ravivèrent encore par leur présence. les anciennes mœurs et la vieille poésie celtique. Elle avait pris chez les Bretons insulaires un développement remarquable. Le trait prédominant de leur caractère, dit Walter Scott, était un enthousiasme rehgieux pour la poésie et pour la musique. C'est au sixième siècle que florissaient dans le pays de Galles les bardes Aneurin, TaJiesin, Llywarch-Hen, Merzin, dont plusieurs chants nous ont été conservés ^ Les émigrants répétaient les hymnes de leurs célèbres bardes; ils aimaient sur* tout à redire les derniers combats de l'indépendance, où leur chef, le brave Arthur, avait défendu son pays avec tant de gloire. Vaincus, mais non sans honneur, ils agrandirent le nom d'Arthur, comme le contre-poids de leur défaite, et conservèrent leurs chants patriotiques comme un noble et pieux héritage.

n est curieux de suivre le travail de la crédulité populaire autour de la légende d'Arthur, de voir s'élever peu à peu le

1. Sharon Turner a dëniontré avec beaucoup d'érudition Tauthenticitë de ces poésies publiées dans le premier volume du recueil intitulé : Myvirian; ATch»ology of Wales.

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monnment poétique, auquel chaque âge apporte, pour ainsi dire, sa pierre. C'est voir naître et grandu* Tépopée, c'est étudier en quelque sorte l'histoire naturelle de l'imagination.

Les vies des saints contemporains d'Arthur nous présentent ce roi sous les couleurs de la réalité historique. C'est un chef barbare et violent, toujours en guerre avec ses voisins, soit pour repousser l'injustice, soit pour l'exercer à son profit. Il pille un monastère et accepte l'intervention du clergé : il enlève la femme d'un chef voisin, et éprouve lui-même une semblable infortune^. Loin d'être le monarque universel, il D'est pas même le seul prince du petit royaume de Galles. Il combat les Saxons : mais ses victoires retardent seulement leurs conquêtes. Cildas, qui vivait à la même époque, résume assez exactement les exploits d'Arthur en ces termes : « La victoire restait tantôt aux Bretons, tantôt à leurs ennemis, jusqu'à la bataille de Hills, près de Bath, où les Bretons obtinrent un avantage signalé. » Ce succès se borna toutefois à suspendre le progrès de l'invasion. Eerdic, le chef saxon, s'arrêta aux limites méridionales des comtés de Southampon et de Somerset. Voilà le vrai Arthur, l'Arthur de l'histoire.

C'est chez les bardes mêmes du sixième siècle que commence l'apothéose. Tantôt ils célèbrent Arthur avec la modération qui convient à une mémoire récente; tantôt, emportés par l'enthousiasme lyrique, ils l'environnent déjà de quelques rayons fabuleux. Le chef breton, transfiguré par l'imagination de ses propres bardes, comme autrefois Alexandre par celle de ses historiographes, devient pour eux un personnage mythologique, mais non encore chevaleresque. Il n'y a poÎQt encore ici de table roiide, de tournois, d'amour, ni surtout de saint Craal.

emnimm populaires de« Bretoiui armorlcaliui.

La tradition d'Arthur fit un progrès décisif dans la Bretagne française. Du sixième au douzième siècle, le peuple armoricain ne cesse de chanter la glorieuse légende. M. de

La Villemarqué a publié , en 1842, une série de documents qui prouvent la perpétuité de cette tradition poétique parmi nos compatriotes de TOuest. Lqs Contes populaires des anciens Bretons^ recueil formé soit d'après les vieux livres gallois, soit d'après les récits qui charment encore les veillées des campagnes, nous montrent le cycle chevaleresque d'Arthur flottant, comme toute véritable épopée, sur une nation entière, telle qu'une vaste atmosphère d'harmonie.

Ici pour la première fois le héros gallois est devenu Tidéal de la chevalerie. Il parcourt le monde en le délivrant des géants et des monstres : il tient cour plénière à Gaerléon, en Gralles, aux grandes fêtes de l'année, et réunit autour de sa personne la fleur des rois , des barons et des chevaliers de l'Europe. Nous reconnaissons près de lui les compagnons que lui donnèrent jadis les bardes cambrions, £eu, le sénéchai; Beduier, Téchanson; Gauvain, l'ambassadeur. Nous y trouvons de 'plus un personnage armoricain qui joue un trèsgrand r61e dans cette histoire : c'est Hoêl , roi de la petite Bretagne, du pays même où la légende du monarque breton a reçu ses plus riches développements. Enfin l'innovation essentielle de l'ouvrage , c'est le nouveau lien qu'Arthur y établit parmi ses compagnons :

Fit roy Arthur la ronde table, Dont les Bretons disent maint fable.

La table ronde était le domaine de l'égalité. Tous les convives y étaient'assis et servis sans distinction , quels que fussent d'ailleurs leurs rangs et leurs titres.

Il n'y avait pas un Français, pas un Normand, pas un Angevin, pas un Flamand, pas un Bourguignon, pas un Lorrain, pas un bon chevalier de l'orient à l'occident, qui ne se crût tenu d'aller à la cour d'Arthur; tous ceux qui recherchaient la gloire y venaient de tous les pays, tant pour juger de sa courtoisie que pour voir ses États ; tant pour connaître ses barons que pour avoir part à ses riches présents. Les pauvres gens l'aimaient; les riches lui rendaient de grands honneurs; les rois étrangers lui portaient envie et le craignaient.

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car ils avaient peur qu'il ne conquit tout le monde et ne leur enlevftt leur couronne.

«••Ih^l de WumnmÊh ei Imi tr— ^èr— ' Armafate.

Vers le milieu du douzième siècle, uq archidiacre d'Oxford, Walter Galenius, ayant été faire un voyage en Ârmorique, en rapporta un très-ancien livre écrit dans la langue du pays, en celtique , et contenant un recueil des plus vieilles traditions de ce peuple. Il en fit présent à Geoffroy de Monmouth, • évéque de Saint- Asaph, dans le pays de Ckilles, et (Geoffroy le mit en latin*. Quelques années après, en 1155, maître Wacoy clerc de Gaen, né dans File de Jersey, composa une longue histoire en vers français de huit syllabes qu'il appela le Brut, et où il raconta à son tour les faits et gestes des rois de la Grande-Bretagne , presque depuis la ruine de Troie jusqu'à l'an de Jésus-Christ 680, et cela sans préjudice d'une seconde histoire en vers, non moins longue, où sont consignés les règnes des ducs de Normandie , jusqu'à Ik sixième année du règne de Henri II*.

Après Wace, les trouvères français de la fin du douzième siècle s'emparèrent d'Arthur et de la table ronde pour en faire le sujet spécial de leurs récits. Gomme Wace, ils abandonnèrent la longue strophe monorime, et y substituèrent les vers de huit syllabes rimes deux à deux, à la façon des fa-