GalCredi Monemutensis Ongo et G&sta regum Britannim

Cette transmission des traditions bretonnes, ce royage du rieux lirre armoricain aTaient excité longtemps Tincrédulité des pins saranta critiques. Tous les dontes ont dû tomber deTant les trayanx de It. de La Villemarqué.

Outre les Contes Populaires des Anciens Bretons^ )e saTant littérateur a publié aussi, sous le titre de Barzas-Breiz^ ou Chants Populaires de la Bretagne^ on recueil dont il raconte ainsi l'origine :

« Ma mère arait rendu la santé à une pauTi^ chanteuse mendiante ; émue par les prières de la bonne paysanne qui cherchait un moypn de lui expri« mer sa reconnaissance, et payant engagée à dire une chanson, elle fut si frappée de la beauté de la poésie bretonne qu'elle ambitionna, depuis cette époque, ce touchant tribut du malheur. »

5. Le RonuM du Brut a été publié par H. Le Houx de Uncy, en 1886. I Tol. in-8. -^ Le Bomau de Bou, par M. Fr. Pluqnet, en 48S7. S roi. in- 8.

UTT. rR. 7

bliauz. Leurs poèmes se lisaient et ne se chantaient plus ; ils n'avaient donc que faire de la mélopée monotone des vieilles chansons de geste. C'est dans le mètre de huit syllabes que furent composés tons les poèmes de la table ronde, dont les principauz sont ceux de Merlin^ de Lancelot du Lac, du Chevalier à la charretu (Lancelot) , d'Erec et Enide, de Tristan et du Chevalier au lion (Ivain) ».

ComiiaraUoB de* €)«Btea p«piilatrc« armorlcalna «▼•• lenra iailtotloiM françAloea.

D est intéressant de comparer la poésie popidaire des Armoricains avec la rédaction française de nos trouvères. C'est ainsi qu'on peut observer la dernière métamorphose de la tradition qui s*anime et s'épure au souffle chevaleresque du moyen ftge. Prenons pour sujet de comparaison d'une part le poème français intitulé le Chevalier au jton, par Chrétien de Troyes, de l'autre le premier des Contes publiés par M. de La YiUemarqué : le savant éditeur nous suggérera lui-même la plupart des observations que nous allons mettre sous les yeux du lecteur. Le héros qui donne son nom au récit populaire est Ivain f on Otoen, comme l'appellent tous les monument celtiques.

Le conte qui célèbre les aventures de ce héros a été rédigé dans les premières années du douzième siècle, par un barde du âlamoi^auy nommé Jeuann Yaour, à la prière du chef Greffiz ap Connaz, dont le règne fut le siècle d'Auguste de la littérature galloise; mais, comme tous les contes du cycle

4. L'histoire romanesque' de Merlin est l'cayrage d'tm poëte français anonyme. Elle est inédite et se tronTe, dit H. de La Villemarqaé, dans la bibliothèque de la Société royale de Londres.

La plus ancienne rédaction française de Laiteeloi du Lae était du douzième siècle : elle s'est perdue dans ses transformations en prose, qui seules existent aajourd'hai. Le Chevalier à la charrette^ qui a pour sujet un épisode de la yie* de Lancelot du Lae , est Tottyrage de Chrétien de Troyes, qui mourut yers 44 94. Ce poëme a été publié en 4849, par H. P. Tarbé, et, en 4860, par le docteur W.. J . À. Jonckbloet.

Sree et Bmide, Trutan et le Chëpalier au lion appartiennent aussi à Chrétien de Troyes. Ce dernier poime a été publié en Angleterre, par M . de La YiUemarqué, en 1898.

M. Mkbennt a promis une édition eomplèle des poOmes de Chrétien de Troyes.

SECOND GTGLfi ÉPIQUE. 99

d'Arthur, il n'est qu'une refonte d'anciens chants populaires, n nous offre l'image de la société gaUoise à Taurore de la chevalerie. Les mœurs des personnages portent l'empreinte d'une rudesse voisine de la barbarie : on n'y trouve pas encore ces sentiments.de tendresse exaltée, cet amour raffiné et systématique qu'on remarque dans les ouvrages plus récents. Le conteur gallois commence par nous introduire à la cour d'Arthur à laquelle il prête une physionomie toute parti* culière et assez bourgeoisement pittoresque.

ff L'empereur Arthur était à Gaerléon-sur-Osk. Or un jour il était assis dans sa chambre, et avec lui se trouvaient Owenn, fils d'Urien, et Eenon, fils de Eledno, et Eaî, fils de Eener, (rwennivar et ses femmes travaillant à l'aiguille, près de la fenêtre.

< Et Ton ne pouvait pas dire qu'il y eût un portier au palais d'Arthur, car il n'y en avait point*.... Or l'empereur était assis au milieu de la chambre, dans un fauteuil de joncs verts, sur un tapis de drap aurore, et il s'accoudait sur un coussin de satin rouge. Et U dit: « Si vous ne vous moquez pas de < moi, seigneurs, je vais faire un somme, en attendant l'heure c du repas, et vous pouvez conter des histoires et vous faire « servir par £ai une cruche d'hydromel et quelques viandes. »

«Et l'empereur s'endormit. »

Le trouvère français Chrétien de Troyes, qui écrivit après 1160 un poème en vers de huit syllabes sur le même sujet et sous le titre de Chevalier au Uon^ peint la cour d'Arthur sous des couleurs bien différentes. Le chef breton y figure en vrai roi : il y donne des leçons de proussse et de courtoisie. Ses chevaliers, au lieu de s'attabler autour d'une cruche d'hydromel, se répandent dans les salles où les appellent les damoiselles, qui à leur tour dédaignant l'aiguille et les travaux de . Gwennivar, sourient aux récits galants des chevaliers et s'intéressent à leurs amours.

Cependant, chez le barde gallois, les chevaliers obéissent

u roi endormi et content des histoires. Kenon raconte une

pour

1. C'était une marque d'hospitalité chez les rois bretons que d'éloigner le portier, nr laisser un libre accès à tous les visiteurs.

aventure qui lui est arrivée dans sa jeunesse. Il s'agit d une fontaine merveilleuse dont Teau répandue au dehors excitait un violent orage. Un chevalier vêtu de noir venait combattre rimprudent qui avait osé bouleverser ainsi ses domaines. Les deux auteurs dépeignent la fontaine : .seulement le trouvère français y déploie encore un luxe descriptif inconnu au gallois. Chez lui le bassin est d'or et de Tor le plus fin qui fut jamais à vendre, et quant au perron qui y conduit, il est d'émeraudés et orné d'un rubis

Plus flamboyant et plus vermeil Que n'est au matin le soleil.

Ses amplifications ont toutes le même caractère : elles n'embellissent pas toujours la matière qu'elles prétendent enrichir.

Voici une scène du conte gallois où l'observation de la nature est portée à un degré surprenant de vérité. Owmn^ comme Kenofiy a troublé l'eau de la fontaine, et, par conséquent, la sérénité de l'atmosphère. Il a tué, qui mieux est, le terrible chevalier. Lunedy suivante de la dame et protectrice très-désintéressée d'Otoenn, entre dans la chambre de sa maltresse et la salue, dit le conteur breton. Mais celle-ci ne répond pas. La demoiselle s'incline profondément devant elle et dit : « Qu'est-ce qui te rend si triste, que tu ne me réponds pas aujourd'hui ?» La dame ayant enifin rompu ce silence obstiné. M Vraiment, reprit Lufied, je te croyais plus de bon sens: Est-il sage à toi de pleurer ce digne homme ou tout autre bien dont tu ne peux plus jouir? — Hélas 1 mon Dieu I dit la dame : il n'y a pas au monde d'homme qui lui ressemble. — Il y en a certes, repartit Lunedy plus d'un qui n'aurait pas besoin d'être beau pour le valoir, ou pour valoir mieux que lui. — Pardieu 1 s'écria la dame, si je ne t'avais élevée, je te ferais couper la tête pour punir un tel langage ; mais je te chasse de chez moi. » Lwud se disposait à sortir; sa maîtresse se leva, la suivit jusqu'à la porte de sa chambre, et là elle se mit à tousser très-haut, et Luned se détourna, et la dame lui fit un signe, et elle revint vers la dame. « Vraiment, Luned

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tu as un bien mauvais caractère i Mais puisque tu connais ce qui m'est le plus avantageux, dis-le-moi. »

Rien de plus curieux que ce mélange de barbarie et de finesse sous la même plume. Cette femme qui parle de faire couper des tètes, est la même qui défend si bien qu'on lui dise ce qu'elle brûle d'apprendre.

La dame de Chrétien de Troyes sacrifie plus aux conve* nances : elle congédie deux fois sa suivante, deux fois elle la laisse sortir, et cela sans tousser. Sa Luned est bien plus expérimentée; elle a vécu, depuis le barde de Glamorgan. Elle n'est pas très-éloignée de passer au service de Molière et de se nommer Toinette ou Marinette. Elle commence par rappeler à sa maîtresse que celle-ci a une beauté à conserver aussi bien qu'un chftteau, et que le chagrin ne sert pas plus pour garder l'une que pour défendre l'autre : « Pensez-vous que toute prouesse soit morte avec votre seigneur? Il y en a dans le monde d'aussi bons et cent meilleurs. — Si tu mens, que Dieu te confonde I Je te défie de m'en nommer un seul. » Manière habile et décente de se les faire nommer tous. Luned feint de craindre un courroux dont elle apprécie tout le sérieux; rassurée enfin par la promesse de sa dame, elle la prend au piège d'un argument irrésistible.

« Eh bien donc 1 quand deux chevaliers se sont battus et que l'un a vaincu l'autre, lequel pensez- vous qui vaille le mieux? Pour moi, je donne le prix au vainqueur; et vous? — M'est avis que tu me guettes et que tu veux me prendre au mot 1 — Par ma foi 1 vous pouvez bien voir qu'au contraire je vais droit au. but. Il est certain que le vainqueur de votre mari valait mieux que lui. ••

Bientôt Luned amène son protégé, etle trouvant trop timide : « Nargue du chevalier, dit-elle, qui entre dans la chambre d'une belle dame et ne s'approche pas d'elle, et n'a ni bouche ni lan gue pour parler. Avancez donc, chevalier, avez-vous peur que madame ne vous morde? »

C'est à YOwenn du conteur gallois qu'il faudrait adresser ce reproche. En voyant la dame pour la première fois, il se con*> tente de dire : « Voilà la femme que j'aime le plus. »

Le héros du poète français a bientôt retrouvé la parole^ et

lOS CHAPITRE IX.

dans ses discours éclate son amour chevaleresque, qui est un des caractères les plus remarquables du poème. Messire Ivain joint les mains, tombe à genoux et s'écrie : « Madame, je ne vous demanderai pas pardon; mais je vous pardonnerai tous les traitements qu'il vous plaira de me faire subir. » Une fois lancé dans les concetti^ il ne s'arrête plus. Il veut lier ces belles mains qui déchirent ce beau visage. H s'écrie avec prétention qu'il aimera son ennemie, et débite sur ce thème un monologue de près de cent vers.

Deux caractères distinguent surtout lés poèmes français de leurs modèles bretons. D'abord Tampur chevaleresque avec toutes ses délicatesses et déjà ses subtilités, l'amour érigé en vertu, en sauvegarde de l'âme et des mœurs (sauvegarde souvent bien impuissante!), enfin en principe d'élégance et de civilisation. La seconde différence dérive delà première. Dans ses peintures, l'auteur des contes procédait toujours par indication, il ne traçait qu'une ébauche, mais une ébauche dont chaque ligne était fortement accusée; le tour était vif, le coloris tout empreint des teintes locales. Le poète français use constamment del'énumération, il fait un tableau dont il lèche à loisir tous les détails. Une description de cinq lignes dans l'un fournit à Tautre une tirade de soixante vers. Jeuann Yaour dit simplement : < La dame consentit au départ d'Owenn^ mais cela lui fut bien pénible. » C'est presque la phrase de Suétone: « Titus Berenicem dimîsit invitus invitam. » Chrétien brode là-dessus toute une tragédie. Il s'amuse à comparer ses deux héros au soleil et à la lune. Parlant de leur entrevue dans le château, il dit que ce jour-là il y eut accointance entre la lune et le soleil. H est surprenant qu'il nous fasse grâce de l'éclipsé. La préoccupation littéraire, le désir de briller l'entraîne dans la recherdie et le bel esprit : lyain, voyant un lion qu'un serpent étouffe de ses replis, délibère auquel des deux il doit porter secours. A la longue, il se décide en faveur du lion : « Car aux bêtes venimeuses et aux félons, dit-il, on ne doit faire que du mal. » Après ce raisonnement, il met son bouclier devant sa face pour se préserver de la flamme que vomit le reptile ; puis, le frappant à plusieurs reprises de son épée« il le met en mille morceaux, non

SECOND CYCLE ÊPIQUB. 103

sans avoir emporté un petit bout de la queue du lion que mordait le serpent.

Le quadrupède délivré témoigne sa joie à son sauveur. Dans le conte gallois, le lion suit Owmn « et joue autour de lui conmie un lévrier qu'il aurait élevé. • Mais dans le poème firançaiSyle lion dlvain, < en vassal franc et débonnaire, commence à faire comme s'il rendait hommage à son seigneur : il incline la tête et se tient sur les pattes de derrière; il lui tend les pattes de devant, il s'agenouille, il mouille toute sa face de larmes par humilité. • Tout à l'heure la recherche touchait au ridicule : ici elle fait encore mieux.

Les romans français de la table ronde diffèrent donc des poèmes carlovingiens autant par le style que par le sujet. Dans ceuxHsi, le poète apparaissait peu, le jongleur n'était que la voix presque impersonnelle de la tradition : les poètes du cycle d'Arthur s'offrent à nous comme de véritables auteurs qui composent au gré de leur fantaisie; ce sont des écrivains qui ont déjà toutes les prétentions du métier. Les premiers, à droit ou à tort, se piquaient d'être historiquement vrais; les seconds cherchent à être ingénieux et éloquents. Les uns chantaient leurs ouvrages et trouvaient dans le goût, dans l'attention plus ou moins soutenue de leur auditoire un avertissement toujours sûr, une poétique vivante et souveraine; les autres entassent dans de gros livres leurs petits vers faciles et trop coulants, continuelle tentation à la prolixité : le papier est si patient !

I ea prose} labi de Haiie de Vraaee. /

De cette poésie armée à la légère, il n'y avait qu'un pas k faire pour arriver à la prose. Le pas se franchit d'autant mieux ]ue le langage des premiers rédacteurs passa vite de mode. Leurs sujets furent plus longtemps populaires que leur style. De là nécessité de refondre leurs ouvrages, on les refondit en prose. Pourquoi eût-on employé les vers? on n'avait pas envie de recommencer à les chanter ; puisqu'on les écrivait, il n'était pas besoin d'aider la mémoire à en retenir le texte. D'ailleurs, le siècle où se fit cette traduction (le quatorzième) tournait à la prose; la prose, encore plus élastique que le vers de huit syl-

104 GHAPITRK IZ.

labeSy 86 prêtait avec complaisance àceslonguee dissertationg galantes, à ces interminables descriptions, commencées alors par les Robert de Borron et les Rosticien de Pise, continuées au dix-septième siècle par les Scudéry, les Galprenède, et qui se poursuivent de nos jours avec le même succès. La chevalerie dégénérée en galanterie se sentit à Taise dans la prose des boudoirs et des alcôves, et sut la parler avec un certain charme. Nous transcrivons ici un tableau en prose de la cour d'Arthur, en priant le lecteur de le rapprocher de la description si frappante qu'en a tracée plus haut (p. 99) le barde gallois Jeuann. H mesurera ainsi d'un coup d'œil tout le chemin qu'avaient fait en deux siècles les sentiments et les opinions chevaleresques.

lYAIN PRÉSENTE LANCfiLOT A ARTHUR ET A LA REINE.

« Quand messire Ivain fat en son hostèl venu, il fait le varlet (Lancelot) attoumer au plus richement qu'il peut, et le mène à la cour sur son cheval même, qui moult étoit beau, revêtu de robe à chevalier. Et lors saillit aux fenêtres hommes et femmes, et dient que oncques mais ne virent un si beau chevalier. Il est venu à la cour et descend de son cheval, et la nouvelle s'épand parmi la salle. Lors lui vont encontre dames et damoiselles, et la royne et le roi sont aux fenêtres, et messire Ivain le mène par la main amont la salle. Le roi va encontre et la royne ; si le prennent tous deux par les deux mains et le font asseoir sur une couche. Et le varlet s'assied devant eux à terre. Le roy le regarda moult volontiers; s'il avoit semblé beau en son venir, encore le voit-il et trouve plusbeau. Et la royne lui demanda comment il a nom et dont il est; et il est si entrepris qu'il ne sait où il est, et toute son amour mise en la royne, et elle lui demanda encore dont il est. Et il lui répond en soupirant qu'il ne sait. Maintenant aperçoit la royne qu'il est trop esbahy et très-pensif; mais elle ne cuidast jamais que ce fût pour elle : non pourtant elle le soupçonne un peu^ »

A • Extrait de Lancelot tU Lae, roman mis en prose par maître Gauthier Map, et imprimé pour la première fois en 4494, i Paris

I^EGOND GTGLS BPIQUB. 105

A^ant cette transformation prosaïque, un de nos plus aimables trouvères, Marie de France, née en Flandre, mais dont la personne et la vie nous sont entièrement inconnues, avait donné aux traditions armoricaines une forme plus concise. La plupart des poèmes qu'elle a rédigés sous le nom de lais sont des contes héroïques et touchants, empruntés aux souvenirs populaires de la Bretagne. On peut les considérer comme de gracieux épisodes détachés du cyde d'Arthur ^

ClieTalciie rdttslewM) le mUb^ «mmI.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des ouvrages qui ont rapport à la partie mondJne de la chevalerie. La partie cléricale a eu pourtant aussi son expression poétique. Le cyde d'Arthur se divise donc naturellement en deux séries : l'une, composée des poèmes proprement dits de la table ronde, dont les principaux sont, comme nous l'avons dit, ceux de Merlin, de Lanc€iot,à*Ivàiny d'Èrec et Énide, de Tristany est surtout inspirée par l'amour chevaleresque et par l'héroïsme guerrier ; l'autre a une tendance toute religieuse, toute mystique : son objet, c'est la recherche du saint Graal : le roman de Perceval en est la plus ancienne et la plus parfaite expression'.

Le Graal est le vase avec lequel, au dire des romanciers, J.-G. et ses disciples célébrèrent la cène, la veille de la Passion. Les anges l'emportèrent au ciel juequ'à ce qu'ils trouvassent ici-bas une race assez pure pour en devenir dépositaire. Cette famille fut à la fin trouvée : son chef était un prince d'Asie nommé Pérille, qui vint s'établir dans la Gaule et dont les descendants s'allièrent avec ceux d'un prince breton.

Cette légende n'est pas aussi fabuleuse qu'elle pardt l'être : il suffit, pour en sentir la vérité, de substituer la doctrine chrétienne au vase mystérieux, sa poétique image. Partie de

4. Marie florissait au commencement dn treizième siècle. £lle passa une partie de sa Tie en Angleterre. Il nous reste d'elle quatorze lais, cent trois fobles, et quelques antres pièces.— Edition par de Roquefort, 4 832, 2 rol.in-S.

2. Chrétien de Troyes le commençai la prière de Philippe d*ÀUace, comte de Flandres. U fut continué par Gauchier de Dordan; et fini par Manessier dans les dernières années du douzième siècle.

106 CHAPITRE lî.

TAsie, son berceau, Tinspiratioii mystique vint s'allier avec les traditions armoricaines^pour former le cycle curieux dont nous nous occupons.

En effet, les bardes gallois connaissaient déjà un bassin précieux qui « inspirait le génie poétique, donnait la sagesse et découvrait à ses adorateurs la science de l'ayenir, les mystères du monde, le trésor entier des connaissances humaines, » Ce vase, orné d'une rangée de perles et de diamants, reposait dans le temple d'une déesse que Taliésen appelle la patronne des bardes ^

Ainsi donc ici encore, conmie dans les poèmes relatifs à la table ronde, les matériaux poétiques ont été fournis par les légendes armoricaines. Mais Tesprit qui est Venu les animer est entièrement religieux. H y a dans la forme extérieure du Grraal quelque chose de mystérieux et d'ineffable. Pour jouir de la vue même imparfaite du saint vase, il faut être chrétien. Cette relique précieuse est invisible aux infidèles. Outre les biens temporels que procure la contemplation du Graal, tels qu'une perpétuelle jeunesse, une force invincible dans les combats, elle donne au chevalier pieux une certaine joie céleste, un pressentiment du bonheur étemel. Une milice religieuse, composée de chevaliers lemp/iste^ (allusion évidente à l'ordre des templiers), est spécialement instituée pour la défense du Graal, pour repousser tous les profanes dont le regard pourrait le souiller.

Les règles de cette corporation sont d'une sévérité extrême. Tout chevalier qui en fait partie doit être un modèle de sainteté et de vertu. Tout amour sensuel, toute union même légitime est absolument interdite. Enfin l'empreinte d'une main sacerdotale est visible dans le respect profond que les chevaliers templistes portent toujours aux prêtres. Pour eux, tout homme une fois tonsuré est un roi véritable, plus digne d'obéissance que tous les rois du monde. Tels sont les principaux caractères de cette fiction : ils ne laissent aucun doute sur l'esprit qui en a inspiré les développements.

Ainsi apparaît dans les récits épiques, conmie dans toute