SECOND CYCLE EPIQUE

la vie du moyen âge, le sceaa éclatant de l'Église. £n vain la poésie chevaleresque a voulu se soustraire à sa domination sainte. Semblable à ses vaillants paladins, elle revient, après mille aventures, frapper à la porte du monastère, et terminer ses jours agités par toutes les passions du monde, dans le recueillement et la dévotion mystique du cloître.

L'autre élément du cycle d'Arthur, la tradition celtique et chevaleresque, n'est pas moins admirable par sa persévérante longévité. Il fallait qu'il y eût quelque chose de bien poétique dans cette invention de la table ronde, pour avoir vécu à travers mille transformations dans la mémoire des hommes et dans les œuvres des poètes. Dante lui emprunte un trait de son délicieux épisode de Francesca da Rimim; Pulci, Boiardo et Arioste y puisent à pleines mains leurs charmantes fictions : le Tasse, outre l'inspiration chevaleresque et le merveilleux si intéressant de son épopée, lui doit Tidée première i'dlinde et Sophronie. Ghaucer lui fait de nombreux emprunts pour ses Contes de Canterhury; Spencer en reflète les plus douces couleurs dans son harmonieuse et chaste Fairy-(^6n. Walter Scott était nourri de nos poèmes chevaleresques. Shakspeare leur a emprunté plusieurs sujets, entre autres kroiLear^. La première tragédie de l'Angleterre, le Gordohuc de Thomas Sackeville, a la même origine. Milton avait fait des romans de la chevalerie le charme de ses jeunes années'. C'est en Allemagne que le sujet du Graal a été développé avec le plus de sympathie. Le mysticisme du génie allemand devait accueillir avec complaisance ce mystique symbole. La France, après avoir longtemps oublié et dédaigné le cycle d'Arthur qu'elle avait créé, s'en est souvenue tout à coup au milieu des jours de sa splendeur classique. De Tressan en a redit les aventures au dix-huitième siècle, 8Q les déguisant, il est vrai, sous le spirituel anachronisme

4. L'histoire do roi Léar était d'abord racontée d'un empereur romain dans le G&sta Bomanonun. Geoffroy de Monmoath, et après Ini Fauteur de Peree~ /bre«r Tattribuent kLeyr, un des monarques de la Grande-Bretagne descendanu de Brutus.

3. <c I will tell jou whither my younger feet wandered : I betook meamong « thèse lofty fables and romances which recount in solemn cantos the deeds • of iQiightbood. 9

de son style ; Greuzé de Lesser nous les a racontées avec plus de talent et de charme. II en est de cette vivace fiction comme de la plante merveilleuse qui naquit sur le tombeau de Tristan^ et qui, grimpant le long des murs du monastère, redescendait en touffes odorantes sur la pierre sépulcrale de la reine Iseult, sa bien-aimée. Trois fois le roi Marc^ qn*avaient offenséleurs amours, en fit arracher les racines, mais, toujours la plante obstinée reparaissait avec Taurore et ombrageait les deux tombeaux de sa verdure et de ses fleurs.

Sujets antiques. — Ulysse dans la tradition populaire. — Cause de la vogue des sujets classiques. — Travestissement chevaleresque. — La guerre de Troie; Médée; Alesandre.

Si c'est le propre de l'épopée de reproduire, comme un vaste miroir, la physionomie de Tépoque qui l'a créée, les poèmes du moyen âge, considérés dans leur ensemble comme une grande œuvre collective, remplissent admirablement ce programme. Ces fictions, plus vraies que l'histoire, expriment ce que l'histoire néglige : elles peignent l'esprit, les mœurs, l'aspect général du temps, tout ce qui s'efface et dispairaît dans les froides chroniques. Nous avons déjà vu s'y dessiner tour à tour les traits caractéristiques de cette époque ; dans les poèmes carlovingiens, la féodalité avec sa turbulente valeur, ses guerres privées, ses insurrections contre le pouvoir central, ses luttes contre les Sarrasins; dans le cycle d'Arthur, la chevalerie, tour à tour galante et dévote, espèce de lutte d'influence entre le cloître et le château. (^ Mais l'épopée du moyen âge ne se borne pas à reproduire lestraitsdela société française; elle en indique encore les

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origines^ au moins par la nature des sujets qu'elle traite. Ainsirélëment germanique est principalement représenté par les sujets carlovingiens, l'élément celtique par les sujets bretons. J

^11 serait' étonnant que Tantiquité gréco-latine, qui formait toujours le fond de la civilisation et de la langue du moyen âge, n'eût pas fourni à ses poètes le sujet d'une partie de leurs chants. Elle a, en effet , payé un riche tribut à la verve épique de nos trouvères. 'Mais ici encore, comme dans le cycle qui vient de nous occuper, la matière fournie par Tan* cien monde a reçu, après, sa nouvelle fusion, l'empreinte commune du moyen âge. C'est sous ce rapport seulement qu'elle doit nous occuper. Rien de plus curieux, en effet, que de voir les riches débris de l'art antique perdre leur forme élégante et classique sous la main du gothique architecte. Rien n'exprime mieux la force vitale du génie romantique que de le voir s'emparer ainsi de sujets grecs et latins sans se laisser dominer par leur admirable forme. ^

IJlyMe dmnm la tradltton p«piilalr«.

Le premier exemple d'une fiction inspirée par les souvenirs de l'antiquité est des plus curieux : c'est l'histoire d'U^lysse déguisée sous des noms et des circonstances modernes, et attribuée à un seigneur des environs de Toulouse, nommé Raymond du Bousquet. Elle se trouve dans une légende languedocienne du onzième siècle, analysée par Fauriel^ Minerve est remplacée par Sainte-Foi, qui, après une tempête de trois jours, arrache le héros au naufrage et le ramènedans sa patrie. Pénélope a perdu sa constance avec son nom ; elle a prêté l'oreille à un prétendant, qui ne l'est déjà plus, quand Raymond revient inconnu dans son Ithaque. Le comte se cache dans la demeure d'un paysan qui lui est resté aussi fidèle qu'Eumée au fils de Laërte. C'est là qu'il attend l'heure où il pourra chasser l'intrus et reconquérir son domaine. Enfin, ce qui ne peut être une ressemblance fortuite, Raymond est re-