LE THÉÂTRE HORS DE L'ÉGLISE; LES CONFRÉRIES

tout alentour. C'est là que siégeait c Dieu en une chaire parée^ et au c6të deztre de lui. Paix, et sous elle Miséricorde : au sénestre. Justice, et sous elle Vérité, et tout autour d'elles neuf ordres d'anges, les uns sur les autres. » D'autres échafauds parallèles au premier descendaient successivement jusque sur le devant de la scène * et représentaient les divera lieux où se passait l'action : c'étaient par exemple « la maison des parents de Notre-Dame, son oratoire, la crèche aux bœufs, » et enfin, à l'endroit le plus bas, on voyait c enfer fait en manière d'une grande gueule, se cloant et ouvrant, quand besoin était^ » pour laisser entrer ou sortir les démons. Quant aux coulisses, il n'y en avait point, et rien n'était moins nécessaire : des banquettes placées latéralement à droite et à gauche du théfttre recevaient successivement tous les personnages, quand ils avaient fini ou suspendu leurs rôles. Lucifer venait sans rancune s'y asseoir à côté de saint Michel, et Pilate près de Barabbas, le tout à la vue et à l'édification du public. Au reste, les acteurs formaient eux-mêmes un second public, qu'il n'eût pas été charitable de priver du spectacle : leur nombre était si considérable qu'on a eu presque raison de dire que la moitié de la ville était chargée d'amuser l'autre. Et cette chaire n'était pas un jeu : les artistes de ce temps-là portaient fort loin le zèle de leurs fonctions et le désir d'iuHter la nature. Une chronique nous apprend que, dans un Jm de la Passion^ < fut Dieu un sire appelé Nicole, lequel était curé de Saint- Victor de Metz, lequel fut presque mort en la croix pour parfaire le personnage du crucifiement. » Judas fut saisi d une dangereuse émulation : c il fut presque mort en pendant : car le cœur lui faillit, et fut hâtivement dépendu et porté en voie (emporté, poriato via). » Le zèle des spectateurs n'était pas moins admirable : les journées ne suffisaient ni à la repré-

I. M. Paulin Paris dans ton cours ^t LitUraturé frtuieaise au moyen agg^ profcMé et encore inédit, n'admet qae trois échafaudages : le plus haut re.-présentait le ciel , el le plus bas Tenrer ; celui du milieu se serait dirisé en deui zones de plain-pied : la zone du fond aurait été occupée par diTerslieoi nécessaires à l'action, celle de deyant aurait formé une grande Toie de com- ■niBicaUon ouYerte à la circulation des personnages.

sentation dn mystère, ni à rëpuisement de îenr curiosité. La nuit venue, on coupait l'action n'importe à quel endroit, et l'on se donnait rendez-vous au dimanche suivant. Nul ne manquait à l'heure dite, et l'on continuait quelquefois pendant plusieurs mois, sans fatigue, sans impatience, Tinterminable drame.

n est facile de se rendre compte de cet empressement opiniâtre : les confrères de la Passion avaient créé l'art populaire. Ils avaient fait descendre la poésie des régions supérieures de la société, pour la placer enfin sous l'œil et sous la main du peuple. Voilà les saints, les apôtres, les anges, le Christ lui-même, qui daignent sortir du temple et s'entrelenir familièrement avec la foule : ils lui parlent sa langue et même son langage. L'imperfection, la grossièreté qtii nous choquent aujourd'hui dans ces pieux ouvrages], étaient peutêtre alors une condition de succès. L'art, comme autrefois le prophète Êlie, se faisait petit pour mieux embrasser ce peuple enfant et pour l'animer peu à peu de sa vie. Les yeux étaient complices de l'illusion sainte : les mystères de la religion, que bien peu pouvaient lire, que rarement on pouvait entendre de la bouche des prêtres ou des moines, s'expliquaient ici d'eux-mêmes, avec suite, avec clarté, avec aisance : ils passaient devant vous en brillants costumes, en belles chapes de toutes les couleurs; ils se fixaient dans les traits, dans les gestes, dans le son de voix des acteurs; et quelqoe mauvais que fût leur style, après tout il valait bien celui des prédicateurs.

Analyse du nysière de la muMlos.

D'ailleurs quelle insuffisance de détails n'eût pas racheté rintérêt immense du sujet! Même aux regards de la critique, est-il une matière plus sublime et plus touchante à la fois que la passion du Christ? C'est la destinée du genre humain . tout entier qui s'agite dans le supplice le plus cruel du plus innocent des hommes, et cet homme est un Dieu! La grande unité que Bossuet impose à l'histoire universelle, quand il amène tous les siècles, tous les empires au pied de la croix

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de Jésus, n'est pas plus majestuevise que la conception de ce mystère. C'est saint Paul lui-même qtii en a tracé le plan. La scène s'ouvre par un conseil céleste. L'auteur s'élève sut l'aile des prophètes jusqu'au trftne de Dieu, où la Justice et la Clémence accusent et défendent tour à tour l'humanité : Dieu, dans son infinie bonté, les concilie en se sacrifiant lui-même dans ce qu'il a de plus cher : son fils descendra sur la terre pour mourir.

 peine cette idée qui lie la première scène à la dernière a-t-elle été entrevue, que, par un changement soudain, le poète, profitant de la disposition matérielle de son théâtre, nous montre l'enfer qui s'émeut; tous les diables accourent à la voix de Lucifer. Us forment une scène tumultueuse, originale, bizarre, qui contient néanmoins en germe la grande beauté poétique qu'a si bien développée le génie de Milton, le contraste de la sainte lumière des cieux avec les ténèbres visibles de l'enfer. Un démon propose au chef des réprouvés un plan qui doit dérober l'homme à la miséricorde divine : l'infernale assemblée l'adopte avec transport : « c'est biep dit, » s'écrie Lucifer,

Tenrage de joie de te ouïr.

C'est ainsi que le Malheur, personnifié par un de nos grands poètes, au moment de saisir dans sa serre de vautour le monde que Dieu lui abandonne,

Pousse en siçne de joie Un long gémissements

Voilà les deux puissances surnaturelles en présence, prêtes à se heurter avec un choc terrible ; entre elles se déploie, dans toute la naïveté de l'innocence et de la sécurité, une scène pastorale à qui il manque peu de chose pour être une gracieuse idylle, c'est Joachin, le père de Marie, qui visite ses bergeries, et rend grftce à Dieu de leur prospérité. Puis nait et grandit

t. Lamartine, PrêmUret médUmiiomi,

6a jeune fille Marie; nous la Toyons se consacrer au culte de Dieu dans le temple, et elle a le bonheur de nous &ire penser quelquefois au jeune Joas :

ARBAPANTSR.

Est-ce pas ici votre fille, Marie ^ue je vois si habille Si gracieuse et si doucette?

lOAGHIN.

Oui certes....

ARBAPAMTER. i

Sage, courtoise et amiable A tous vos amis acceptable... « Que dites-vous?

MARIS

Rien, que tout biAi<.

ABIAS.

Avez nécessité?

MARIE

De rien.

ARBAPANTSR.

Que voulez-vous?

MARIE

Vivre ensimplesse.

ARBAPANTSR.

Et rétat mondain?

MARIE

Je le laisse.