LE DROIT ROMAIN ET LA PHILOSOPHIE MORALE

res : il es8aye de soustraire ce coin à la tempête publique, comme il fait un autre coin en son ftme. Notre guerre a beau changer de formes, se multiplier et diversîBer en nouveau;! partis; pour lui, il ne bougea » Sa demeure est le temple serein que la science éleva pour le sage et où ne pénètrent, malgré la courtoisie du portier , ni le pédantisme des écoles, x^ le fanatisme des sectes religieuses. Pareil aux personnages du Décaméron^ il s'est fait une tranquille retraite pendaut qu'un cruel fléau désole le reste du pays. Là, comme il prend en pitié la sublime folie de l'héroïsme guerrier, c celui qu'il voit grimpant contre-mont les ruines de ce mur, furieux (t hors de soi, en butte à tant d'arquebusades; et cet autre tout cicatrisé , transi et pâle de faim, déterminé à crever plutôt que de lui ouvrir la porte, > tout cela peut-être pour im homme « qu'ils ne vinrent onques,etquine se donne aucune peine de leur fait, plougé cependant en l'oisiveté et aux délices 1 » Les veilles et les fatigues de l'étude ne trouvent pas plus de grâce à ses yeux. Avec quelle verve de moquerie ne nous peint-il pas l'érudit c tout pituiteux, chassieux et crasseux, qui sort après minuit d'une étude, bien décidé à y mourir ou bien à apprendre à la postérité la mesure des vers de Plante et la vraie orthographe d'un mot latin! > Pour lui il n'y fait pas tant de façons. Il accepte l'étude, mais comme un plaisir, non pas comme un travail. « Son dessein est de passer doucement, et non laborieusement ce qui lui reste de vie ; il n'est rien pour quoi il veuille se rompre la tète, non pas même pour la science, de quelque grand prix qu'elle soit. >

Malgré son goût prononcé poor le doux nonchaloir de la vie privée, Montaigne paya cependant son tribut aux devoirs de citoyen. Quand il eut vingt*trois ans, son père lui acheta un emploi de conseillera la cour des aides de Périgueux, qui fut réunie l'année suivante à la chambre des enquêtes du parlement de Bordeaux. Le jeune magistrat aimait peu cette profession « où son père l'avait plongé tout enfant jusqu'aux oreilles. »I1 se moquait de ses pédantesques collègues m triant

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avec une péculière aliention des mots solemnes; > il trouvait que < de nos lois et usances il y en a plusieurs barbares et monstrueuses. > — c Celui que le juge a gehonné (torturé), disait-il, pour ne le faire mourir innocent, il le fait mourir innocent et géhenne. » En outre, la législation de son époque lui paraissait un dédale inextricable, où s'embusquait souvent l'iniquité des juges. Aussi dès que la mort de sod père le lui permit, Montaigne, à peine âgé de quarante ans, résigna-t-il sa charge de conseiller.

La vie de courtisan était moins contraire à ses goûts : il accepta et probablement rechercha, vers 1575, la charge de gentilhomme ordinaire du roi, et deux ans après celle de gentilhomme de la chambre du roi de Navarre. « De ma complexion, dit-il, je ne suis pas ennemi de l'agitation des cours; j'y ai passé partie de la vie, et suis fait à me porter alègrement aux grandes compagnies. > Paris lui était nécessaire pour bien étudier les hommes. Mais si Montaigne fut courtisan, il ne devint jamais servile. « Je hais à moit de sentir le flatteur; qui fait que je me jette naturellement à un parler sec, rond et cru, qui tire, k qui ne me connaît d'ailleurs, un peu vers le dédaigneux. »

Il voyageait en Italie, et venait d'être nommé citoyen de Rome^ en 1581, quand U apprit que les jurats de Bordeaux l'avaient choisi pour maire. Il remplit ces nouvelles fonctions comme on pouvait l'attendre de son caractère. On lui reprocha, dit-il, de s'être adonné aux affaires « trop lâchement, » et de n'y avoir porté « qu'une affection languissante ; » et il ajoute lui-même naïvement que ces reproches n'étaient pas du tout éloignés d'apparence : « Je suis ainsi fait que j'aime autant être heureux que sage, et devoir mes succès à la grâce de Dieu qu'à l'entremise de mon opération. »

On le réélut néanmoins pour deux ans ; mais cette fois ce fut bien pis encore : la peste ayant éclaté à Bordeaux pendant son absence, Montaigne se garda bien d'y revenir. Il répon^ dit même aux jurats, qui l'invitaient k rentrer pour présider aux prochaines élections, qu'il était accoutumé à un très-bon air, et ne voulait se hasarder d'aller en ville. Il offrait bravement d'aller jusqu'à un village voisin, < si le mal n'y était

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arrivé, » pour donner aux jurats ses instructions, et terminait on leur souhaitant « une longue et heureuse vie'. > Ce n'est pas ainsi que se conduira, soixante ans plus tard, le magnanime Rotrou /- l^i?.^?-

D'après le caractère de Montaigne, on devine celui de son livre, si toutefois on peut donner ce nom k ^es excursions capricieu<;es d'une pensée vagabonde autant qu'aimable. Cet homme d'une raison si droite semble, dans la succession de ses idées, n'obéir qu'à cette faculté que lui-même appelle la folle du logis. 11 choisit un sujet, le quitte, le reprend, promet une matière dans le titre, en traite une autre dans le chapitre. < Je n'ai point, dit-U, d'autre sei^ent de bande v k arranger mes pièces que la fortune. A mesure que mes rêveries se présentent, je les entasse : tantftt elles se pré* sentent en foule, tantôt elles se traînent k la file. Je veux qu'on voie mon pas naturel et ordinaire, ainsi détraqué qu'il est; je me laisse aller comme je me trouve, je prends de la fortune le premier argument, pensant ici un mot, ici un autre, échantillons dépris de leurs pièces, écartés sans dessein m promesses. »

Toutefois sous cette allure fortuite se cache un intérêt sérieux et puissant. Malgré toutes ses excursions, Montaigne a constamment en vue un seul objet, qu'il nous peint, qu'il nous montre, qu'il nous explique sans cesse, c'est lui-même, ou plutôt c'est nous, c'est l'homme tel qu'il fut, tel qu'il sera toujours : et c'est là le secret de l'immortalité de son ouvrage. Il a toute la grâce d'une fantaisie et toute la profondeur d'une étude, tout le charme d'une conversation et toute la valeur d'un traité scientifique. Montaigne se juge avec tant d'impartialité qu'on croirait qu'il parle d'un autre , il s'analyse avec tant de finesse qu'on voit bien qu'il s'est étudié lui-même ; et, par un rare bonheur, telles sont l'étendue de ses facultés, la mobilité de ses goûts, la combinaison de ses défauts, de ses qualités, de ses penchants de toute sorte, qu'il semble rassem-

4. La vie publique de Montaigne, étude biographique^ par Alphonse Grân, 4866. — Montaigne honume public, par Pierre Clément , Revue contemporaine y ftl août4 8&6.

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hier en lui seul toutes les variétés de notre nature^et nous offrir dans sa personne Thomme tout entier, cet être « merveilleusement ondoyant et divers. »

A la peinture de lui-même, Montaigne rattache naturellement et sans y songer Tétude des plus grandes questions, c U évente cent mines nouvelles, et combien difficilement éventables^ » Son scepticisme fécond éveilla la raison de ses comtemporains. Au milieu des affirmations violentes qui prétendaient s'établir par le fer et le feu, la seule sagesse possible était le doute. « Beaucoup savoir apporte occasion de plus douter. * En religion, en politique, en littérature, chacun disait: Je sais tout; Montaigne prit pour devise : Quesais-je? Sa réserve, toutefois, ne va pas jusqu'au pyrrhonisme : Montaigne n'a jamais douté de Dieu ni de la vertu. Ces nobles croyances, qui restent debout dans sa pensée au milieu de tant de ruines, n'en paraissent que plus augustes. Elles lui inspirent quelquefois de sublimes mouvements d'éloquence, qu'on est tout étonné de rencontrer dans cet aimable auteur. Avec quelle grandeur ne vous peint-il pas Thomme de cœur qui< tombe obstiné en son courage; qui, pour quelque danger de la mort voisine, ne relâche aucun point de son assurance ; qui regarde encore, en rendant l'âme, son ennemi d'une vue ferme et dédaigneuse, et battu non pas de nous, mais de la fortune, est tué sans être vaincu 1 » Quel noble élan d'enthousiasme, quand il proteste contre le succès injuste et glorifie la défaite ! t II y a des pertes triomphantes à l'envi des victoires; et ces quatre victoires sœurs, de Salamine, de Platée, de Micale, de Sicile, n'osèrent opposer toute leur gloire à la gloire de la déconfiture du roi Léonidas et des siens au pas desThermopyles. »

On sent ici à travers la langue du seizième siècle l'esprit de l'antiquité renaissante. C'est une des gloires de Montaigne d'en être le disciple. Les poètes et les philosophes de la Grèce et de Rome sont pour lui ce que furent pour Bossuet TÉcriture et les Pères. Il s'en empare souverainement et se les assimile. « Il transporte dans son solage (terroir) leurs raisons,