LE DROIT ROMAIN BT LA PHILOSOPHIE MORALE

comparaisons et arguments et les confond avec les siens. » Bien habile qui saurait distinguer ce qu'il trouve de ce qu'il emprunte, et « parviendroit à le déplumer 1 » Ses critiques risquent fort de « donner une nazarde à Plutarque sur son nez, et de s'échauffer à injurier Sénèque en lui. >

Plutarque et Sénèque sont en effet ses deux maîtres. « Leur instruction est la crème de la philosophie. Uun est plein de choses, l'autre de pointes et de saillies. < Lorsque Montaigne écrit, « il ne tient pas à avoir des livres autour de lui, mais il ne peut guère se passer d'un Plutarque. » Quant k Sénèque, sa marche vive et brusque s'accommode avec l'humeur de Montaigne, qui aime qu'on aille droit au fait, qu'on l'instruise suNle-champ. « Il cherche des raisons bonnes et fermes, d'arrivée (d'abord) : ni les subtilités grammairiennes, ni l'ingénieuse contexture de paroles et d'argumentation n'y servent. U veut des discours qui donnent la première charge dans le plus fort du doute. » U trouve que ceux de Gicéron, dans ses œuvres philosophiques, «languissent autour du pot. Ils sont bons pour l'école, pour le barreau et pour le sermon, où nous avons loisir de sommeiller et sommes encore, un quart d'heure après, assez à temps pour en retrouver le fil. Il est besoin de parler ainsi aux juges. Gicéron est un excellent prêcheur de commune. Pour Montaigne, ces précautions sont peines perdues : il vient tout préparé du logis. II ne lui faut point d'alléchement ni de sauce : il mange bien la viande toute crue. »

En nous apprenant ce qu'il aime dans Sénèque, Montaigne a commencé à caractériser son propre style. Il est un trait pourtant, et le plus heureux de tous, qui brille d'un éclat bien plus vif dans la physionomie de l'écrivain français, c'est l'imagination. Voltaire a dit avec raison : « Ge n'est pas le langage de Montaigne, c'est son imagination qu'il faut regretter. > Ghez lui, plus que chez personne, le style c'est l'homme, ff Quand je vois ces braves formes de s*exprimer si vives et si profondes, je ne dis pas que c'est bien dire, je dis que c'est bien penser. » Il maîtrise, il assouplit l'idiome rebelle encore qui lui est donné, et, comme un habile versificateur, il tire de la difficulté même cent combinaisons inattendues et char-

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mantes. < C'est aux paroles, dit-il, à servir et à suivre, et que le gascon y arrive si le français n'y peut aller. Je veux que les choses surmontent, et qu'elles remplissent l'imagination de celui qui écoute, de façon qu'il n'ait aucune souvenance des mots. » Aussi le langage de Montaigne est-il « un parler simple et naïf, tel sur le papier qu'à la bouche, un parler succulent et nerveux, court et serré, non tant délicat et peigné que véhément et brusque, plus difficile qu'ennuyeux, éloigné de l'affectation, déréglé, décousu et hardi. » On ne pourrait compter toutes les images, les expressions neuves, les alliances de mots qu'il a créées. Si l'on se plaît au français (TAmyotj on étudie la langue de Montaigne^ et ses écrits sont encore aujourd'hui un trésor, où notre prose, appauvrie par les dédains philosophiques du dix-huitième siècle, est heureuse d'aller rechercher ses anciennes richesses '.

Cependant telle est la fatalité littéraire qui pèse sur le seizième siècle, ses œuvres les plus heureuses manquent toujours de ce don suprême qui semble le fruit naturel réservé à certaines saisons de la vie des peuples, la beauté, la perfection de l'ensemble. Toutes les qualités d'un excellent ouvrage se trouvent dans celuide Montaigne, mais sans composer encore un tout harmonieux. Au siècle d'Auguste, Montaigne, avec sa poétique imagination et sa studieuse nonchalance, eût été Horace ou Tibulle; sous Louis XIV, selon qu'il eût suivi l'un ou l'autre versant de son génie, il fût devenu ou la Fontaine ou Descartes. Il n'est que le plus instructif de nos causeurs, le plus aimable de nos moralistes. On sent que sa personne valait encore mieux que son livre. Les Essais soct un minerai précieux qui n'a pas encore reçu sa forme défini* tive : ils ressemblent à cette matière sidérale dont quelques astronomes composent de lointaine^ nébuleuses. Ce ne sont pas encore des astres, c'est le riche et lumineux fluide dont la puissance créatrice se plaît à les former.

Cette formation ne s'accomplit pas toujours sans danger : assujettissez la pensée des Essais à un ordre plus régulier,

vra^e

4. VoyeE V Éloge dé Montaigne, composé par M. Villemain, en 1812; afre qui tui 1« début de rillustre é^rWain.

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retranchez cette luxuriante parure de Timagination, « le su* perflu, chose si nécessaire I » et au lieu de Montaigne vous avez Charron* son disciple et souvent son copiste. On n'évalue pas à moins d'un quart de son livre de la Sagesse les emprunts presque textuels que Charron a fiedts à son prédécesseur. Toutefois il ne lui ressemble pas, même quand il le transcrit. Grave, compassé, méthodique, en vain il nous dit quelque part : « Je traite et agis ici non pédantesquement, selon les règles ordinaires de l'école; » c'est avec toute la rigueur sco- 1 astique qu'il érige en dogme le scepticime : c'est du haut de la chaire qu'il anathémise les préjugés. Plus riche de lectures et de souvenirs, plus attentif à disposer les diverses parties d'un sujet, à suivre le fil d'un argument. Charron n'a plus ni l'originalité du génie de Montaigne, ni la vivacité do son expression. Aussi a-t-il obtenu, comme Ta dit un grand maître, plus d'estime que de succès, et plus d'éloges que da lecteurs.

Nous avons, non pas omis, mais différé jusqu'ici, ne pouvant le renfermer dans aucune de nos classifications, parce qu'il les remplit toutes, un écrivain chez qui la hauteur des vues contraste bien autrement encore que chez ses contemporains avec l'originale bizarrerie de la forme. Rabelais est à la fois érudit, philosophe, publiciste, romancier, satirioue, novateur enfin dans toutes les directions de la pensée, et]^ dissimule l'audace de ses idées sous l'extravagance de sesfictioQs^' C'est une espèce de Triboulet populaire, un fou de la société, à qui l'on permet d'avoir raison, pourvu qu'il paraisse renoncer au sens commun, et donne ses plus grandes hardiesses comme autant de saillies sans conséquence. Au reste, il ne faut rien exagérer par esprit de système. Pour jouer ce rôle de génie bouffon, Rabelais n'avait qu'à s'abandonner à ses penchants, et si sa trivialité cynique fut un prudent calcul, il est probable que la nature le fit en grande partie pour lui.

4. Né à Paris en 4664, ayocat et enanlte prêtre. Mort en 4609. OCoTrei: Traiié de la Sagesse, et leiM discoars chrétien^).

UTT. FR. m

!290 CHAPITRB XXIII.

Ce caractère est an phénomène moral que le sekième siècle pouvait seul donner au monde. Alliance singulière de l'instruction et de la grossièreté, « monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption : où il est mauvais^ il passe bien loin au delà du pire, c'est le charme de la canaille; où il est bon, il va jusqu'à l'exquis et l'excellent ; il peut être le mets des plus délicats ^ *

La vie de Rabelais est l'image de son livre. Sorti d'un cabaret * et conservant toujours un doux penchant pour les lieux qui l'ont vu naître ; tour à tour cordeÛer, bénédictin, médecin,^ bibliothécaire, secrétaire d'ambassadeur et curé, sans cesser jamais de boire, de gausser et de s'ébaudir; sachant le latin, le grec, l'hébreu, l'italien, l'espagnol, l'allemand, l'arabe, et parlant an besoin le plus franc et le plus populaire français de nos vieux trouvères; se raillant de toutes les puissances, provoquant toutes les réformes, et protégé par des évêques, des cardinaux, des ministres ; mourant enfin tranquillement dans son presbytère, la plaisanterie à la bouche, au temps où Despériers se inait dans sa prison, et où Dolet expirait dans les flammes du bûcher, Rabelais est le type le plus frappant de cette discordance perpétuelle qu'offre partout le seizième siècle, époque féconde, puissante, originale, mais sans harmonie, sans proportions, sans beauté.

La Vie de Gargantua et de Pantagruel est le rêve de l'épopée en délire, c'est l'orgie de la raison et quelquefois du génie. Mêlant ensemble Ërasme et Boccace, joignant aux souvenirs de nos fabliaux l'inspiration italienne de la poésie bemesque, Rabelais fit naître de tous ces éléments confondus et vivifiés au sein d'un génie original * une œuvre inouïe, mêlée de sciencjQ^d'obscurité, de comique, d'éloquence et de' haute -faiitaîsi^qui rappelle tout, sans être comparable à rien, qui vous*s^sit et vous déconcerte, vous enivre et vous dégoûte, et dont on peut, après s'y être beaucoup plu et l'avoir beaucoup admirée, se demander sérieusement si on Ta comprise.