I.'hl«lorlen de Theu

Les mémoires sont les dépositions des témoins ^ Thistoire est la sentence du juge. Jacques- Auguste de Thou ' fut l'historien du seizième siècle. Membre de cette stoïque noblesse parlementaire dont nous avons déjà parlé, fils du premier président Christophe de Thou, beau-frère d'Achille de Harlay, ainsi que du chancelier Chiverny, et président lui-même, il porta dans la composition de l'histoire l'impartialité de ses autres fonctions, et se fit du rôle d'écrivain une seconde magistrature. Lui-même s'était formé la plus haute idée de ses nouveaux devoirs et confondait dans sa pensée la justice de l'histoire et la justice des tribunaux, dont il réunissait en lui la double majesté. < Ce que doit faire, dit-il, un juge intègre quand il va prononcer sur la vie ou sur la fortune des citoyens, je l'ai fait avant de mettre la main à cette hiçtoire; j'ai interrogé ma conscience et me suis demandé, à plusieurs reprises, si je n'étois pas ému de quelque ressentiment trop vif qui pût m'emporter hors des voies de la justice et de la vérité. » Cette préparation morale n'était que l'indice et l'augure des études par lesquelles de Thou devait préluder à son grand travail. Quinze années de sa vie furent employées à en rassembler les matériaux. Il visita les champs de bataille,, fouilla les archives et les bibliothèques, feuilleta tous les journaux des généraux d'armée, tous les actes des ambassadeurs, les mémoires et les instructions des secrétaires d'État; il ramassa de toutes parts ce qu'il pouvait y avoir d'histoires imprimées, et fit copier pour

4 . Baron, Histoire abrégée d$ la liteératurâ /ranetùse jusqu*au seizième sièeUj t. II, p. SOO. Cet ouvrage nouf semble on des plus consciencieux et ies meilleurs qu'on ait publiés sur notre littérature nationale.

) Né i Paris en 4 663, mort en 464 7.

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son usage celles qui ne Tétaient pas; enfin su position sodale, ses Bombreuses et honorables relations lui permirent de consulter les personnages les pins marquants de la France et de TEurope, et Tintroduisirent dans la connaissance la plus profonde des mystères de la politique. Dirigée par tant de conscience, éclairée par tant de travaux, la magistrature historique de Jacques de Thou fut acceptée par ses contemporains dans les termes où il Tavait posée lui-même : les hommes d'État attendaient ses décisions comme des arrêts; ils plaidaient devant lui la cause de leur gloire. « Je vais travailler k m'obtenir une place dans quelque petit coin de votre histoire,» disait à de Thou, en partant pour la guerre, le maréchal de la Châtre. Jacques I", roi d'Angleterre, entretint avec Thistorien une négociation presque diplomatique pour obtenir qu'il effaçât quelques mots de son livre. De Thou sortit de cette épreuve respectueux, mais inflexible : le roi perdit son procès; les mots fatals restèrent.

Impartialité, lumières, amour de l'humanité, tout semblait concourir à faire de Thistoire du président de Thou une de ces œuvres définitives qu'on copie, qu'on abrège, mais qu'on ne refait pas. Cependant elle n'échappe point à la destinée commune qui pèse sur tous les ouvrages de cette époque: elle manque de ces proportions régulières^ et élégantes que les anciens savaient donner aux compositions littéraires, ainsi qu'aux productions de l'art. Ce vaste récit, qui embrasse dans son étendue immense les annales du monde policé, pendant toute la seconde moitié du seizième siècle, reproduit le mouvement, l'agitation, la diversité, mais aussi le désordre de son sujet. L'auteur multiplie les détails avec une profusion iiidiscrète. L'importance relative des événements, cette perspective de la narration, y est presque toujours négligée. De Thou est, pour ainsi parler, trop consciencieux *. il veut tout dire, et efface le relief sous la confusion. L'illusion du point de vue aide celle du scrupule. De Thou est trop près des faits qu*il raconte : certains détails usurpent dans ses pages, comme dans l'opinion contemporaine, une importance exagérée. Enfin, comme il écrit Thistoire à mesure que les événements la font, il ne peut embrasser d'un seul regard l'ensemble et la signification de

répoque, ni subordonner les faits aux idées qu'ils développent. Il suit péniblement Tordre chronologique ^t chemine à tâtons dans les destinées du siècle, en s*appuyant sur chaque année. On sent que l'histoire touche encore aux mémoires qui Tenvironnent : elle ne s'en détache que par sa grandeur, sa science, son impartialité.

Elle s'en sépare encore par la langue qu'elle parle. Pour rendre dans toute sa majesté cette grande symphonie de l'histoire, de Thon manquait d'instrument : la France n'avait pas encore de langue noble. Il eut recours à l'idiome antique qui avait revêtu tant de chefs-d'ioeuvre, et qui, rendu désormais à la vie, servait de lien à toute l'Europe savante. Loin d'être un retour au passé, l'emploi de la langue latine dans une histoire universelle était une généreuse aspiration vers l'avenir, un noble appel à l'unité future. Mais si l'intention était louable, le succès était impossible. L'usage d'une langue ancienne, outre qu'il a nui à la popularité de l'œuvre, a même altéré en quelque chose la vérité de l'expression et la naïveté de l'image. L'originalité de la pensée ne se conserve qu'à demi dans ce style d'emprunt qui l'interprète plu^ tôt qu'il ne l'exprime. On sent quelque chose de contraint et de gêné qui arrête le libre mouvement de l'éloquence ; et les événements semblent perdre leurs formes et leurs couleurs naturelles au contact toujours glacé d'une langue morte ^

L'histoire nous ramène donc, avec le président de Thou, au point où nous avaient déjà conduits les pamphlets avec la ScUire Ménippée : nous touchons, sans y entrer encore, à cette époque heureuse pour les arts, où tous les éléments de la civilisation moderne, unis enfin dans une harmonie parfaite, vont produire de véritables chefs-d'œuvre ; où l'expression, où la langue elle-même, assouplie par les longues études de l'âge précédent, ne sera plus qu'un voile souple et transparent, propre à accuser toute la richesse et toute l'originalité

4. Voyez, Sur la FU et Us Œuvres dé J, A, de Tkou, les diicours de MM. Patin et Ph. Gbailes, qui ont partagé le prix d'éloquence de l'Académie françiiie en 4824.

des idées. Avant d*aborder cette période unique dans notre histoire, nous devons exposer les efforts des poètes artistes du seizième siècle pour créer à la pensée la forme qui lui manquait; nous devons suivre dans son cours parallèle Thistoire de Télocution, jusqu'au jour où les deux Neuves, idées et paroles, réunis pour un temps, donnèrent à la France son grand siècle.

Besoin d'une réforme littéraire; Marot; Saint-Gelais. — Les NovelUeri français; Marguerite de Navarre ; Despériera.

Besoin d^ime réforme llfiératre \ marot) salnt-Cielaio.

La poésie française s'ouvre, au seizième siècle, par le nom de Clément Marot ^ Cet aimable poète absorbe et résume en luiy sous une forme plus pure, toutes les qualités de notre vieille poésie, il en possède tous les charmes, mais il en a aussi toutes les limites. Il n'élargit point le cercle qu'avaient tracé ses prédécesseurs, il est Gaulois comme eux, mais il Test mieux et plus vivement; il l'est seul autant qu'eux tous à la fois. On retrouve en lui la couleur de Villon, la gentillesse de Froissart, la délicatesse de Charles d'Orléans, le bon sens d'Alain Ghartier, et la verve mordante de Jean de Meung : tout cela est rapproché , concentré dans une originalité piquante, et réuni par un don précieux qui forme comme le fond de cette broderie brillante, l'esprit. Marot est le premier type véritable de l'esprit français dans son acception la plus restreinte, mais la plus distinctive. Il semble que la poésie du quatorzième et du quinzième sièclci sur le point de s'é-