CHAPITRE m

Boilean. — Impoi tance de son rôle. — Satires. — Art poétique. — Poètes dont il n*a pas goûté le mérite, — Brébeuf. — QuinauU. — Épitres. — Le Lutrin. — Racine. — Ses tragédies. — Force et souplesse de son génie oropre à tous les genres.

Louis XIV avait inspiré le génie de Molière et discrètement encouragé ses hardiesses •, il avait laissé faire La Fontaine, qui ne demandait pas autre chose et qui aimait mieux penser à l'écart et « parler de Aoin que de se taire •, » il protégea ouvertement deux >utres poètes de génie , Boileau et Racine : il les admit à sa cour ; il leur confia le soin de sa renommée en les chargeant d'écrire l'histoire de son règne; il parut même les aimer, et cette tendresse du grand roi avait tant de prix à leurs yeux que l'un d'eux mourut de la pensée de l'avoir perdue. Illusion touchante et cruelle, méprise d'une âme délicate et fière qui sentit trop tard, à l'épreuve d'un mot blessant, ce que recouvrait d'orgueil et de sécheresse la familiarité royale ! Lorsque ce rêve détruit avança la mort de Racine^ bien d'autres étaient déjà désabusés : des milliers de Français payaient de l'exil leur constance dans une foi qui n'était pas conforme à celle du prince, et le reste de la France écrasée d'impôts, décimée sur les champs de bataille, pouvait enfin comprendre

que son chef ne cherchait plus dans l'intérêt de tous la gloire et les conquêtes. Mais n'anticipons point sur ces tristes découvertes.

Boileau et Racine, qui étaient entrés dans la vie presque en même temps que le roi, se sentirent tous deux poètes au moment même où celui-ci, délivré d'une longue tutelle par la mort de Mazarin, saisissait d'une main ferme le gouvernement dy royaume; tous deux furent échauffés de l'ardeur qui transporta toutes les âmes à l'avènement réel de Louis XIV. Racine oublia les sévères conseils qu'il avait reçus de Port-Royal et se tourna vers le théâtre ; Boileau secoua la poussière du greffe paternel, et n'ayant emporté de ses études diverses que a la haine des sots livres » et l'animosité contre ceux qui Jes font , il s'arma contre eux « du fouet de la satire. » Toutefois, pendant cette guerre contre les mauvais auteurs, il s'associait par instants à l'enthousiasme public par des éloges qui venant d'un satirique n'en chatouillaient que plus agréablement l'amour-propre, Louis XIV voulut bientôt connaître ce jeune homme si vif dans ses critiques contre les autres, si adroit, si délicat et si sincère dans les éloges qu'il lui adressait. Boileau plut au roi, car sa rudesse n'avait rien de farouche, sa franchise rien de blessant, et d'ailleurs, en faisant la police dans la république des lettres, il avait travaillé pour sa part à l'ordre général. Colbert, de son côté, malgré son faible pour Chapelain, qui avait eu, grâce à lui, la feuille des bénéfices littéraires, aima le courage et le bon sens du jeune poète, que son âge avait préservé des avances de Fouquet^ de sorte

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qu'en attendant la faveur, qui ne tarda guère à venir le trouver, Boileau put sans entraves donner cours à son humeur satirique. Patru Fy conviait, et, disonsle, il avait été devancé par deux hommes d'esprit, Linière et Furetière, que leur conduite a déconsidérés, mais qui n'en avaient pas moins ouvert le

feu».

La campagne que Boileau a si bien menée contre les limeurs de son temps n'était pas une boutade de colère, un simple caprice de l'esprit : c'était une entreprise utile et courageuse; elle était nécessaire pour réprimer de tristes écarts. Nous n'avons pas oublié qu'à ce moment Chapelain était encore le roi des auteurs, et que l'invasion espagnole et italienne, contenue quelque temps par Malherbe, avait de nouveau repris son cours. Le mauvais goût trouvait partout faveur : dans la chaire chrétienne, où Mascaron, jeune encore, lui payait un large tribut-, au théâtre, où Scarron balançait Molière, et Scudery, Corneille; dans la poésie badine, où le burlesque introduisait la caricature ; dans les romans, qui se jouaient de la passion et de l'histoire ; dans l'épopée, que ridiculisaient les grands avortements des Chapelain, des Scudery, des Coras et des Saint-Sorlin. Il fallait déblayer le terrain au profit des hommes de génie et des véritables beaux esprits dont l'heure était venue ; il fallait préparer le siècle à priser dignement Molière,

^ Cette remarque est de M. Marcou : « Les Linière, les Furetière, enfants perdus de la bonne cause, préparèrent, par leurs escarmouches, le grand combat que conduisit Boileau. » Élude sur Pellisson^ p, 146.

Racine, Bossuet, madame de La Fayette. Ce fut le rôle de Boileau ^ au nom du goût, il se fit le justicier et comme le grand prévôt de la littérature. Ce généreux dessein lui gagna tout d'abord l'amitié de Racine, dont il fut le guide utile et sévère; de La Fontaine, qu'il défendit contre les partisans d'un autre imitateur de l'Arioste; de Molière, qui vit en lui un puissant auxiliaire *pour le redressement des travers sociaux.

Boileau, dans la satire, n'a pas la véhémente indignation de Juvénal ; il n'a ni tout le sel ni toute la grâce d'Horace; il n'a pas la vigueur ni l'aimable \ionchalance de Régnier : mais en retour il ne pousse ^as l'hyperbole aussi loin que Juvénal, et, en peinant le vice, il ne laisse pas soupçonner qu'il soit atteint lui-même et gangrené par la corruption contre laquelle il s'indigne-, il ne tend pas comme Horace à faire prévaloir les doctrines d'un épicurisme commode, plus dangereux encore par l'élégance qui le décore; il n'a pas comme Régnier cette sorte de cynisme candide qui , à la vérité, ne démoralise pas, mais qui effarouche la délicatesse de l'âme. En un mot, pour la pureté morale, il est supérieur à ses devanciers ; comme poète, une seule satire exceptée, il doit peut-être leur céder le pas.

Il est inutile et il serait fastidieux de juger ici isolément chacune des satires de Boileau. Ses premiers essais dans ce genre sont d'un disciple des anciens qui peut devenir maître à son tour, mais qui ne Test pas encore. Déjà cependant abondent les vers heureux, ces vers qui frappent d'abord et qu'on n'ou-

blie plus, parce qu'ils expriment nettement une pensée juste. On pouvait dès lors bien augurer non-seulement du talent de celui qui faisait à son début des vers si agréables à lire, si faciles à retenir, mais de la probité et du courage de l'homme qui se promettait d'appeler « un chat un chat et Rolet un fripon. » Toutefois, Boileau dans la satire morale, évita de nommer les personnes-, pour les travers du caractère, il laisse le champ libre à l'allusion, et c'est affaire aux commentateurs de chercher alors contre qui le trait porte ^ quant aux vices qui déshonorent, il prit le louable parti de les stigmatiser par des peintures générales, abandonnant à l'opinion et aux tribunaux le châtiment des coupables. 11 est plus sévère, il est impitoyable pour les délinquants littéraires : il ne veut pas qu'ils jouissent impunément d'une fausse célébrité-, il prétend que les sifflets viennent au moins contrarier ou même couvrir le bruit de la' louange imméritée. 11 sera vraiment heureux s'il parvient à

Faire siffler Cotin chez dos derniers neveux ^

À ce propos, on l'accuse de cruauté, et il se défend au nom du goût qu'on outrage et qui crie vengeance. La satire morale est également légitime. Les sots et les pervers ont trop beau jeu quand il ne s'élëve pas, au nom du goût et de la conscience, quelque homme de talent qui les inquiète. 11 est vrai que la satire ne corrige guère ceux qu'elle poursuit, mais

* Boileau^ sat. ix^ ▼• 82.