CHAPITRE II

PrécHTseui's de Balzac. — Du Vair. — Balzac. — Son influence %wt la prose française. ~ Beautés et défauts de seâ ouvrages. — L'hôtel Ramboaillet. — Voiture. — Sarrazin. — L*Âeâ« demie française.

Nous venons de voir comment la poésie s'est constituée par l'heureux génie de Régnier et par la sévère, discipline de Malherbe. Son heure est venue avant celle de la prose, qui ne tardera guère, grâce à Ralzac, dont elle recevra les qualités qui lui manquent encore. Balzac, comme Malherbe, a eu des précurseurs dont il convient de ne pas oublier les services. Nous avons déjà vu ce que la prose française doit à Calvin, à Rabelais, à Amyot et à Montaigne, qui l'ont dotée et enrichie sans songer à gêner le hbre cours de ses destinées ultérieures. Ni les auteurs de la Ménippée dans leur admirable pamphlet, ni Henri lY dans ses lettres d'une allure si dégagée et si héroïquement cavalière, ni Marguerite de Valois dans ses Mémoires, qui ont toutes les grâces de son esprit et qui sont plus chastes que sa vie . n'avaient entrepris « de ta réduire, » comme avait fait Malherbe pour les vers, « aux règles du devoir. » Duperron et d'Ossal, en lui communiquant la gravité qui leur est propre, ne Fout pas asservie ^ saint François de Sales, au delà de nos frontières , lui donne Tonction et la douceur

36 HISTOIRE DE LA LITTÉRATUr.E FRANÇAISE.

de son àme . l'aimable coloris des fleurs de ses montagnes, le gazouillement des oiseaux de ses bois, il en fait le charme des cœurs, des yeux et des oreilles; il l'assouplit et il ne la régente pas *. Enfin , si le talent d'écrire abonde, on ne cultive pas encore l'art d'écrire, chacun suit sa pente , il n'y a pas de route tracée ni de courant général. Le premier maître d'éloquence, le premier pédagogue de la prose, fut Guillaume du Vair, qui donne enfin des préceptes dans son Traiië de V Éloquence française , Avec lui la France commence sérieusement sa rhétorique.

Du Vair fut garde des sceaux sous Louis XIII, comme plus tard d'Aguesseau sous Louis XV. Les deux magistrats ont laissé les mêmes souvenirs de probité et de faiblesse dans l'exercice de leur charge. G)mme écrivains, ils restent l'un et l'autre, avec un talent et un zèle qu'on ne conteste pas, bien en deçà du génie. Nous n'avons pas à nous occuper de la vie politique de du Vair, nous voulons seulement le mettre à son rang dans les lettres et constater les services qu'il leur a rendus. Nous nous contenterons, pour prouver qu'aux leçons de beau langage il a ajouté des exemples , de citer ce qu'il a écrit sur l'efficacité de la prière : « La prière est le souverain et parfaict usage de la parole. Nous, hommes, vers de terre, poussière agitée du vent, bouillons flottants sur l'eau, venons en conférence, entrons en colloque avec non un prince , non un roy , non un empereur, mais avec

1 Pour saint François de Sales, je renvoie mes lecteurs au Port-Royal de M. Sainte-Beuve (t. 1, cb. x), et à M. Sayous» lÀttérature Jrançaise à Vétranger,

le Roy des roys, le Roy du ciel et de la terre. Nous sommes receus, non à l'entrée de sa porte, non et; son antichambre, mais au plus magnifique et superbe endroict de son throsne. Nous sommes faicts compagnons de ses anges; et bien plus, nous avons ses anges pour ministres , qui nous ouvrent les tentes de ses pavillons et nous introduisent dans les thresors de sa gloire. Avec quel accueil nous y sommes receus, jugez-le, puisque nous y demeurons tant qu'il nous plaist! avec quelle faveur, jugez-le, puisque » nous ne sommes jamais esconduits sinon par nostre faute, et quand nous demandons chose injuste et indigne d'estre demandée ! tellement que nous pouvons dire qu'en la prière nous avons tout-, car Celuy qui n'est point menteur et ne se repent jamais de sa promesse nous dit que nous demandions et nous obtiendrons : et pour ce , vie , santé , richesses , esprit , sont en la prière comme en leur source , d'où nous les tirons à mesure que nous le voulons, pourveu que nous le voulions à la mesure que nous le devons, c'est à dire de nostre salut et de la gloire de Celuy qui nous les donnée » Voilà bien l'ébauche de Cette prose savante, balancée et rhythmique, qui craint surtout d'offenser l'oreille, et plus soucieuse de l'harmonie que de la pensée. Nous arrivons à Balzac, qui l'achèvera.

De nos jours on néglige trop Malherbe et on ne lit

' i*empruDte ce passage à M. G.-A. Sapey, qui a remis en himière les titres littéraires de du Vair dans ud fort bon livre qui a pour titre : Études biographiques pour servir à V histoire de V ancienne magistrature française ^ 1 vol. in-S®.

pas assez Balzac. On se croit quitte avec lu: pour l'avoir appelé le Malherbe de la prose. Au reste, ce surnom qui l'honore lui est bien dû, car Balzac ne s'est pas contenté de chercher, de trouver et de faire sentir dans la prose une juste cadence, de donner du nombre au langage non mesuré, de choisir les mots et de les mettre à leur place, d'épurer le vocabulaire, de se faire comprendre par la propriété et la disposition des termes qu'il emploie, enfin de faire pénétrerdans Tesprit la lumière de ses idées et de plaire à l'oreille par une harmonie soutenue ^ mais il a écrit quelques pages où la beauté de l'expression orne de grandes pensées. Il y a dans ses écrits des parties qui méritent de ne jioint périr. A la vérité , aucun de ses ouvrages ne saurait subsister comme ensemble \ il n'a pas ce qu'on pourrait appeler son chef-d'œuvre et moins encore, dans le sens absolu, un chef-d'œuvre : ce qu'il a de bon est dispersé, et jamais il n'a composé un tout qui soit une unité vivante : infelix operis summa, Balzac est un esprit brillant et non une ferme et haute raison, une belle imagination et non une âme naturellement élevée. Il n'a ni cette force d'intelligence qui' ordonne et enchaîne les idées, ni cette émotion vraie qui vient du cœ:ir et qui ajoute la chaleur à la lumière. Il nous force quelquefois à l'admirer, mais il n'attache point et ne se fait pas aimer. Il n'y a, en efifet, que le cœur qui puisse parler au cœur et le maîtriser. Les mérites qui procèdent seulement de l'esprit et de l'imagination ne survivent pas à la surprise qu'ils causent ; ils se flétrissent bientôt comme cette beauté du visage qui ne tient

qu'à l'éclat de la jeunesse. L'indifférence de la postérité pour Balzac après Tengouement de ses contemporains le punit justement de n'avoir aimé que iui-même, et de n'avoir cherché, môme dans les grandes idées qu'il a quelquefois rencontrées, que l'occasion de produire et de faire briller son bel esprit et son beau langage.

Balzac pèche par le cœur, et avant de mettre en relief les rares qualités de son esprit, il faut donner quelques preuves de Tinfirmité morale qui a empêché cette brillante intelligence de s'élever jusqu'au génie. Et d'abord aimait-il les hommes celui qui ose écrire les lignes suivantes : « Certes nous n'aurions jamais faict, si nous voulions prendre à cœur les affaires du monde et avoir delà passion pour le public dont nous ne faisons qu'une foible partie : peut-estre qu'àl'heure que je parle la grande flotte des Indes faict naufrage à deux lieues de terre ^ peut-estre que l'armée du Turc prend une province sur les chrestiens et enlevé vingt mille âmes pour les mener à Constantinople^ peut-estre que la mer emporte ses bornes et noyé quelque ville de Zelande. Si nous faisons venir les malheurs de si loin, il ne se passera heure de jour qu'il ne nous arrive du desplaisir ^ si nous tenons tous les hommes pour nos parens, faisons estât de porter le deuil tout le temps de nostre vie *. » Balzac n'a garde de faire venir les malheurs de loin : il a bien assez du mauvais état de sa santé, qu'il

* Les Œuvres de M. de Balzac^ builièine édition, \ vol. in- 12, 6d0; liv. ii, lelt. i, p. 156.

exagère sans doute et dont il parle sans cesse ; pour n'avoir pas à porter le deuil toute sa vie, il ne multipliera pas autour de lui les chances de mort, il vivra dans un isolement superbe, il déclinera la charge et l'honneur d'être chef de famille. Voici les raisons qu'il en donne : a Je ne veux point être en peine de compter tous les jours les cheveux de celle que j'épouserai, afin qu'elle ne donne de ses faveurs à personne, ni craindre que toutes les femmes qui la viendront voir ne soient des hommes desguisés. L'exemple de nostre voisin me fait peur qui a mis au monde tant de muets, tant de borgnes et de boiteux qu'il en pourrait remplir un hospital. Je ne veux point estre obligé d'aimer des monstres parce que je les auray faicts, et quand je serois asseuré de ne faillir pas en cela, je me passeray bien d'avoir des enfants qui désireront ma mort s'ils sont meschants, qui l'attendront s'ils sont sages, et qui y songeront quelquefois, encore qu'ils soient les plus gens de bien du monde ^ » Ainsi Balzac ne trouve à dire au mariage que la femme et les enfants-, c'est plus qu'il ne fallait pour s'en dispenser. Certes ces grossiers sentiments sont exprimés avec art, mais leur bassesse n'en est que plus repoussante. Je ne suis guère édifié non plus de la délicatesse de Balzac en amour, ni de sa galanterie-, il est guindé et gourmé dans l'expression des sentiments tendres; il est cruel dans ses railleries sur le plus grand malheur des femmes, le vieillir. N'y a-t-il pas de l'inhumanité dans ce trait, d'ail-

^ Œuvres de Balzac, Uy. ni, lett. xii, p. 453.

TEMPS MODERNES. 4i

leurs piquant, contre une coquette qui faisait mine de tourner à la dévotion : a Elle est aussi éloignée de sa conversion que de la jeunesse. » Balzac se complaît à désenchanter la jeunesse et la beauté sur leurs illusions^ il aime à les poursuivre par la perspective et même par la peinture de la laideur : « Vostre front, dit-il à Clorinde, s'estendra jusqu'au haut de vostre teste, les joues vous tomberont sous le menton, et vos yeux de ce temps-là seront de la couleur de vostre bouche à ceste heure *. )> Le malheureux ! il ne croit pas qu'une femme puisse devenir vieille et rester belle. Maynard lui donne un juste démenti dans ces vers que nous lui opposons :

Ce n'est pas d'aujourd'huy que je suis ta conqueste; Huit lustres ont suivy le jour que tu me pris, Et j'ay tidellement aymé la belle teste, Sous des cheveux chasieins et sous des cheveux gris'.

Passons à d'autres idées. Il est bon sans doute de ne pas encourager les esprits à la turbulence -, mais faut-il professer avec l'idolâtrie du passé l'aveugle obéissance à toute autorité et dire servilement : « Nous ne sommes pas venus au monde pour faire des loix, mais pour obeïr à celles que nous avons trouvées et nous contenter de la sagesse de nos pères comme de leur terre et de leur soleiP. w A ce compte le genre humain aurait été coupable de ne pas s'en

• Œuvres de Balzac, liv. m, lelt. xx, p. 491.

• Œuvres de M. Maynard ^ p. 258.

• Œuvres de Balzac, liv. m , lett. vu, p. 407.

gourdir dans la barbarie, et il aurait aggravé cette première faute en ne s'arrôtant pas au régime féodal; et notre soleil aurait dû continuer de tourner autour de la terre immobile ! Heureusement il ne dépendait pas de Balzac et de ses pareils d'arrêter le mouvement de la terre ni la marche de l'humanité . Sans doute encore il convient de maintenir la raison humaine dans ses limites -, mais n'est-il pas dis}K)sé à sacrifier jusqu'à ses droits, celui qui s'exprime ainsi : « J'aime bien mieux cette raison prisonnière de la foi et sacrifiée par l'humilité, cette raison abattue et endormie, voire mesme morte et enterrée aux pieds des autels ^ que cette autre raison juge de la foy, animée d'orgueil et de vanité; si vive et si remuante dans les escoles^ qui fait tant la maistresse et la souveraine -, qui ne parle que de régner et de vaincre partout où elle est ^ » Un sujet dévoué , un chrétien sincère , ne parleraient pas ainsi : Balzac exige plus de sacrifices que n'en demandent réellement la fidélité et la foi -, il manque de mesure parce qu'il n'a pas une ferme conviction. Sans doute il se rappelait et il voulait faire oublier ou du moins expier certain pamphlet de sa jeunesse, publié en Hollande, entaché de républicanisme et môme d'hérésie.

L'intelligence de Balzac est capable de grandes idées -, mais on voit, par la manière dont il les exprime, qu'elles ébranlent plus son imagination qu'elles n'émeuvent son âme. Ainsi , la puissance du Christ

* Socrate chrestien^ édit. princeps, i vol. in-12, Au^stio Courbé, i653, discours sixième, p. 106.

enfant lui suggère des images saisissantes, mais pas un sentiment : « Une estable, une crèche, un bœuf et un asne. Quel palais, bon Dieu, et quel équipage ! Cela ne s'appelle pas naistre dans la pourpre et il n'y a rien icy qui sente la grandeur de Tempire de Constantinopîe. Ne soyons pas honteux de l'objet de nostre adoration : nous adorons un enfant ; mais cet enfant est plus ancien que le temps. Il se trouva à la naissance des choses ^ il eut part à la structure de l'univers ^ et rien ne fut fait sans luy, depuis le premier trait de l'ébalichement d'un si grand dessein jusqu'à la dernière pièce de sa fabrique. Cet enfant fit taire les oracles avant qu'il commençast â parler.. Il ferma la bouche aux démons estant encore dans les bras de sa mère. Son berceau a esté fatal aux. temples et aux autels ; a esbranlé les fondements de l'idolâtrie ^ a renversé le throsne du prince du monde. Cet homme promis à la nature, demandé par les prophètes, attendu des nations, cet homme enfin, descendu du ciel, a chassé, a exterminé les dieux de la terre*. » Voilà, certes, un tableau savamment tracé et qui frappe l'imagination ^ mais comment se fait-il que, parmi ces traits de grandeur, il n'y en ait pas un seul qui soit touchant? Saint Bernard, en présence du même contraste de l'enfance et de la toute-puissance, s'en montre autrement ému et ne permet pas de douter qu'il aime et les hommes, et \t Sauveur des hommes, et sa divine mère : « Le voilà enfant et sans voix ^ et si ses vagissements doivent inspirer la crainte, 6

' Socrate chrestien, discours premier, p. 4.

homme ! ce n'est pas à toi : il s*est fait tout petit, el la Vierge sa mère enveloppe de langes ses membres délicats, et tu trembles encore de frayeur ! Mais tu vas savoir qu'il ne vient pas pour te perdre, mais pour te sauver -, non pour t'enchaîner, mais pour t'affranchir -, car il combat déjà contre tes ennemis. Par la vertu et la sagesse de Dieu, il met le pied sur le cou des grands et des superbes*. » Voilà bien l'orateur chrétien, le croyant ému, et non l'habile maître de rhétorique qui a trouvé une occasion d'antithèses dans un contraste, et qui y déploie, non sans pédantisme, toutes les ressources de son art.

Il ne faut pas que le caractère de Balzac, qui nous déplaît, nous aveugle sur les beautés que renferment quelques-uns de ses ouvrages. Voici, par exemple, sur les premières conquêtes du christianisme, une page qui nous parait irréprochable : « Cette republique naissante s'est multipliée par la chasteté et par la morC-, bien que ce- soit deux choses stériles et contraires au dessein de multiplier. Ce peuple choisi s'est accru par les pertes et par les deffaites : il a combattu , il a vaincu estant desarmé. Le monde en apparence avoit ruiné l'Eglise : mais elle a accablé le monde sous ses ruines. La force des tyrans s'est rendue au courage des condamnez. La patience de nos pères a lassé toutes les mains , toutes les machines, toutes les inventions de la cruauté ^. )> Ici les défauts

* Œuvres de saint Bernard^ in Nativ. Dodu, serm. i, U ill, édit. Gaume, 1839, p. 1745, IT» col.

' Socrate chrestien, discours troisième, p. 53.

de Balzac n'ont pas à se produire, Tantithèse est dans les choses, et devant la grandeur qu'elle renferme il n'y a point de lieu pour Fhyperbole.

J'abandonne à d'autres le soin de rechercher si Tartifice trop visible du langage et une certaine indifférence de cœur sur les rigueurs de la Providence ne laissent pas quelque chose à désirer dans l'admirable passage qu'on va lire. « Il .n'y a rien que de divin dans les maladies qui travaillent les Estais. Ces dispositions et ces humeurs, cette fièvre chaude de rébellion, cette letargie de servitude viennent de plus haut qu'on ne s'imagine. Dieu est le poète, et les hommes ne sont que les acteurs : ces grandes pièces qui se jouent sur la terre ont esté composées dans le ciel, et c'est souvent un faquin qui en doit estre l'Atrée ou l'Agamemnon. Quand la Providence a quelque dessein, il ne lui importe gueres de quels instrumens et de quels moyens elle se serve. Entre ses mains, tout est foudre, tout est tempeste, tout est deluge, tout est Alexandre, tout est César. Elle peut faire par un enfant, par un nain, par un eunuque, ce qu'elle a fait par les geans et les héros, par les hommes extraordinaires. Dieu dit lui-mesme de ces gens-là qu'il les envoyé en sa colère et qu'ils sont les verges de sa fureur. Mais ne prenez pas icy l'un pour l'autre. Les verges ne piquent ni ne mordent d'ellesmesmes, ne frapent ni ne blessent toutes seules. C'est l'envoy, c'est la colère, c'est la fureur qui rendent les verges terribles et redoutables. Cette main invisible, ce bras qui ne paroist pas, donnent les coups que le monde sent. Il y a bien je ne sçay quelle har-

diesse qui menace de la part de rhomme, mais la force qui accable est toute de Dieu ^ » Cela est énergique et grand. Les doctrines historiques de saint Augustin, de Paul Orose, trouvent dans ce passage, dont les beautés sont à l'épreuve du temps , un digne interprète. Bossuet n'aura plus tard qu*à développer ce germe fécond ; mais, pour ce grand historien de la Providence, Dieu ne sera pas un poète-, ni Atrée ni Agamemnon ne loi viendront à l'esprit, et il aura autre chose qu'un dédain superbe pour les instruments et les victimes de la puissance divine.

Sans doute Balzac est surtout un rhéteur : on ne saurait cependant lui contester au moins une passion sincère et d'autant plus vive qu'il l'a toujours dissimulée. Cette passion est un profond ressentiment contre Richelieu, qui n'avait jamais voulu voir en lui qu'un habile arrangeur de mots , et qui avaij; dédai* gné de mettre à Fessai sa capacité politique. Cette haine concentrée s'est épanchée à plusieurs reprises avec une extrême énergie , d'abord sous le couvert d'un prince d'Orient qu'il ne nomme pas , et ensuite sous les noms de Théodoric et de Tibère. La première fois il lui dispute tout le mérite des succès qu'il a obtenus : « Il devoit périr, cet homme fatal, dès le premier jour de sa conduite par une telle ou une telle entreprise, mais Dieu se vouloit servir de luy pour punir le genre humain et pour tourmenter le monde H falloit donc qu'il fist, quelque malade, quelque moribond qu'il fust, ce que Dieu avoit résolu qu'il ferotf

« f^ratechratim, disconr; buiiiènr ,p. 140.

TEMPS MODEICŒS. 47

avant sa mort La Raison concluoit qu'il tomltast d'abord par les maximes qu'il a tenues, mais il est demeuré longtemps debout par une Raison plus haute qui Ta soustenu ^ » A la seconde attaque , il lui reproche ses cruautés et il évoque devant Théodoric le spectre de Symmaque pour figurer les têtes sanglantes qui sont tombées, par Tordre du cardinal, sous la hache du bourreau^. Enfin il ne lui faut pas moins que la flétrissure de la tyrannie de Tibère pour avoir raison du despotisme de Richelieu : « Tibère a humilié toutes les âmes, il a dompté tous les courages, il a mis sous ses pieds toutes les testes : il s'est eslevé au-dessus de la Raison, de la justice et des loix. Il pense avoir osté à Rome jusqu'à la liberté de la voix et de la respiration : ou les pauvres Romains sont muets , ou ils n'ouvrent la bouche que pour flater le tyran. Mais un homme possedera-t-il sans trouble la gloire d'estre plus grand que les dieux ? On parloit ainsi dans ce temps-la. Goustera-t-il sans contradiction le fruict de cette victoire inhumaine qu'il a remportée sur les esprits? jouira- t-il paisiblement des avantages de sa cruauté, de la peur et du silence de ses sujets ? de la lascheté et c^es mensonges de ses courtisans? la vérité qu'on retient captive ne sortira-t-elle point par quelque endroit? ne paroistra-t-elle point en quelque lieu à la honte et à la confusion de Tibère^? » Quelle vigueur de pinceau, m^ aussi quelle ténacité de rancune! Balzac a longtemps couvé sa vengeance,

> Socrate ckrestien^ discours baitième, p. i36.

• /Wrf., p. U9.

* /^id., discours neuTième, p. 161.

et elle se trouve mûre et entière dix ans après la mort de celui qui l'a offensé, tant Forgueil est un sûr gardien de haine !

Balzac, qui fraye la voie à Bossuet parles considérations de théologie politique que nous avons empruntées au plus remarquable de ses ouvrages , le Socraie chrétien, a donné, dans ses Entretiens à Ménandre^ avant Pascal, le modèle d'une polémique forte et mesurée^ il le devança encore et fit comme le programme de quelques-unes des Provinciales, en signalant dans le Prince la morale relâchée de certains casuistes espagnols, compatriotes d'Escobar. « La cour, dit-il, a produit de certains docteurs qui ont trouvé le moyen d'accorder le vice avec la vertu et de joindre ensemble des extrémités si éloignées. On donne aujourd'hui des expédients à ceux qui ont volé le bien d'autrui pour le pouvoir retenir en pleine conscience. On enseigne aux princes à entreprendre sur la vie des autres princes, après les avoir déclarés hérétiques en leur cabinet. On leur apprend à abréger les guerres dont ils appréhendent la longueur ^t la dépense, par des assassinats où ils ne hasardent que la personne d'un traistre, et à se défaire de leurs propres enfants sans aucune forme de procès, pourvu que ce soit du consentement de leurs confesseurs. Outre cela, comme si Noetre-Seigneur estoit mercenaire, et qu'il se laissast corrompre par présents, comme si c'estoit le Jupiter des païens qu'ils appeloient au partage de la proie et du butin, après un nombre infini de crimes dont ils sont coupables, on ne leur demande ni larmes, ni restitution, ni pénitence; il suffît quils fassent quel-

que légère aumosne à l'Eglise. On compose avec eux de ce qu'ils ont pris à mille personnes, pour one pe^ tite partie qu'ils donnent à d'antres à qui ils ne doivent rien; et on leur fait accroire que la fondation d'un couvent ou la dorure d'une chapelle les dispense de toutes les obligations du christianisme et de toutes les vertus morales * . » Nous verrons plus tard comment la même thèse, généralisée et vivifiée par le génie, est devenue un traité sublime et piquant de morale universelle. Cette morale est de tous tes temps. Les païens eux-mêmes en ont proclamé les principes. Horace, par exemple, lorsqu'il disait :

Et peccare nefas aut pretium est mori '.

Les martvrs du stoïcisme et* du christianisme Font connue et pratiquée. Juvénal en a été le sublime interprète dans ces vers, qui devraient être gravés dans la mémoire et imprimés au cœur de tous les hommes :

Samniam crede nefas aDimam prxferre pudori Et propter vitam viyendi perdere causas *.

Balzac ne l'avait pas oubliée en écrivant ces lignes pleines de tristesse et d'ironie amère : « On laisse, dit-il, crier la vieille philosophie dans les escholes et dans les chaires des prédicateurs où elle n'est escoutée que des enfans et des femmes ; elle dit assez qu'un

* Œuvres de Balzac, 2 vol. in-fol., 1665. -- T. \\, le Prince, th. viii, p. 28.

' Horace, liv. m, od. xiv, v. 24.

• Juvénalf Sat. vui, v. 82.

petit mal est défendu, quand il en devroit naistre un grand bien ; que si le monde ne se peut conserver que par un péché, elle est d'avis qu'on le laisse perdre -, que ce n'est pas à nous à troubler l'ordre de la Providence et à nous mesler des affaires supérieures ^ que Dieu a mis entre nos mains ses commandemens et non pas la conduite de l'univers •, et qu'il faut que nous fassions nostre devoir et que nous lui laissions faire sa chargea »

Nous voyons, par ces exemples, qu'on pourrait multiplier, que Balzac ne s'est pas borné à des sujets frivoles -, qu'il a eu le goût et l'ambition des grandes pensées, et que, si son âme avait eu autant d'élévation que son esprit avait de ressources et son imagination d'éclat, il aurait'gardé un rang élevé parmi les maîtres. C'est le cœur qui pèche dans Balzac, et cependant il en avait reconnu la puissance lorsqu'il disait en parlant de la vraie piété* : « Mais parce que la qualité dont je parle serait comme morte et de nul usage si elle ne partoit de la plus haute région de l'ame, où se forme le discours et l'intelligence, et qu'il faut qu'elle réside également en la seconde partie où naissent les affections et les désirs, il la sait faire descendre de la teste dans le cœur, afin que ce qui estoit lumière devienne feu, et qu'une connaissance si noble et si relevée, qui doit estre fertile en grandes opérations et sortir au dehors par des effets admirables, ne finisse point en elle-mesmeet ne s'arreste pas

* Œuvres de Balzac, t. Il, le Prince, ch. viii, p. 27,

• Ibid,^ ch. IX, p. 30.

aux plaisirs oisifs de la simple méditation » Dans ce passage , Balzac porte témoignage contre- luimême : ce qui était lumière dans son intelligence n'y est pas devenu feu, car rien chez lui n'est descendu de la tête au cœur et ue s'est échauffé à ce foyer où les grandes idées deviennent des sentiments en se pénétrant de cette chaleur vitale qui est un principe d'étemelle jeunesse pour les ouvrages de T esprit. C'est pour cela qu*il n'a pas atteint la véritable éloquence dont il donnait néanmoins une si juste idée fâr cette définition : « Elle ne s'amuse point à cueillir des fleurs et à les lier ensemble: mais les fleurs naissent sous ses pas aussi bien que sous les pas des déesses. En visant ailleurs*, en faisant autres choses -, en passant pays, elle les produit; sa mine est d'une Amazone plustost que d'une coquette; et la négligence mesme a du mérite sur elle, et ne fait point de tort à sa dignité *. » Après tout, Balzac a rendu à la langue d'incontestables services. Avec lui, comme on Ta dit, la France a fait sa rhétorique, et elle l'a faite brillante et utile. Ce mot d'un contemporain : « Tous ceux qui ont bien écrit en prose depuis, et qui écriront bien à l'avenir en notre langue, lui en auront l'obligation, » demeure vrai, en ce sens qu'il n'y a pas de bon style sans euphonie. Il fallait ajouter qu'il nous apprend aussi le danger d'écrire toujours bien de la même manière. L'uniformité de ses procédés est le vice de sa méthode-, il est toujours auteur, et ne donne ja**

^ Œuvres diverses du sieur de Balzac, 1 vol. în-lâ, i664. De la grande Éloquence, à M. Gostar, Discours sixième, p. 1 14.

mais à son lecteur cette ravissante surprise, dont parie Pascal, que cause le naturel dans un écrit ^ La marche symétrique de sa phrase est toujours prévue, comme les figures de son langage, Tantithèse, la métaphore, l'hyperbole.

Balzac est le lien et comme le médiateur entre ieux assemblées célèbres qui ont beaucoup influé sur la littérature au commencement du dix -septième siècle, rhôtel de Rambouillet et l'Académie françaiise. A la vérité, il les a peu fréquentées ; mais, en habile homme, il ne s'en tenait éloigné que pour y être plus respecté, en vertu du principe : major e longinquo revereniia. Du fond de son château de Balzac, sur la Cliarente , il était l'oracle du salon d'Arthénice et de la savante compagnie fondée par Richelieu pour régenter la république des lettres. Les épitres et les dissertations arrivaient du sanctuaire isolé et lointain pour entretenir la ferveur du cercle choisi de madame de Rambouillet , dont les habitués , comme autrefois les oiseaux de Psaphon, répétaient sur tous les tons le nom et les louanges du dieu. De rares visites réchauffaient à propos l'enthousiasme. Balzac était un grand maître de tactique, en fait de renommée. L'Académie îe dispensait de la résidence, obligatoire pour les autres membres -, mais son autorité, toujours présente, dirigeait les délibérations et réglait les jugements de re sénat conservateur : de plus, il prit ses précautions au delà de la mort eu fondant le prix d'éloquence.

- Quana on voit le style naturel, on est tout étonné et ravi, car on s*attendait de voir un auteur et on trouve un homme. » Pensées ie Pascal, éd. Havet, p. U3.

L'hôtel de Rambouillet doit avoir le pas sur TAcademie. Ce fut la première institution littéraire régulièrement organisée et le berceau de la société polie. La marquise de Rambouillet ouvrit sa chambre bleue, qui devint bientôt le rendez-vous préféré des beaux esprits et des femmes les plus distinguées^ elle rouvrit pour l'exemple, parce que les mœurs de la cour de Henri IV offensaient la pureté de son âme, et que le ton goguenard et fanfaron des familiers de ce lieu et du maître lui-même, que Malherbe entreprit vainement de degasconner^ blessaient la délicatesse de son esprit. Ce cercle d'élite fut donc, dans Torigine, un centre d'opposition élégante et modérée destinée à combattre indirectement les barbarismes et les orgies de la cour par la pureté du langage et des mœurs. On briguait Thonneur d'y être admis, car l'admission était un double brevet de culture intellectuelle et de décence morale. Le sceptique Rayie, qui ne prodigue pas ses compliments, appelle Thôtel de Rambouillet « un véritable palais d'honneur. » Fléchier, de son côté, n'a pas épargné les antithèses pour louer ce salon « où se rendaient tant de personnes de qualité et de mérite qui composaient une cour choisie , nombreuse sans confusion , modeste -sans contrainte , savante sans orgueil , polie sans affectation. » Ce sont là des vérités d'oraison funèbre où les restrictions sont souvent remplacées par des compléments : on peut accorder qu'il n'y ait pas eu de confusion, malgré le nombre -, mais ni contrainte, ni orgueil, ni affectation, c'est un peu trop dire, même dans un panégyrique. Il vaut mieux s'en tenir au

jugement d'un contemporain qui constate, sans con> mentaire, l'importance de cette réunion : « C'était, dit-il, le rendez-vous de tout ce qui était le plus distingué en condition et en mérite, un tribunal avec lequel il fallait compter, et dont la décision avait ua grand poids dans le monde sur la conduite et sur la réputation des personnes de la cour et du grand monde, w

Malgré ses excellentes intentions morales et littéraires, le cercle de la marquise de Rambouillet , de Tincomparable Arthénice , comme on disait alors, ne pouvait échapper à la destinée des réunions de choix, qui deviennent forcément des coteries et qui se font toujours des idées et un langage à part. Le besoin de se distinguer, qui est le principe de leur établissement et la condition de leur durée, produit fatalement Torgueil et l'affectation : elles ont des initiés pour qui les étrangers sont des profanes, et leur devise sera toujours :

Nul n*aura de l'esprit hors nous et nos amis ^.

Le nom de Précieuses^ si longtemps honorable pour celles qui le portaient, n'est-il pas un défi et une injure qui devait, avec le temps, amener une revanche, La raillerie s'attache bientôt à ces beaux noms, d'abord si doux à porter, auxquels l'admiration donne cours et qu'elle se flatte d'avoir consacrés. Combien de noms jetés par injure se sont changés en titre d'honneur , et combien de mots pompeux devenus

^ Molière t les Femmes savantes, acie 111, se. u^

épigrammatiques ! on en ferait un piquant chapitre dans l'histoire des révolutions du langage. Le discrédit où sont tombées les Précieuses ne doit pas faire oublier les services qu'elles ont rendus. L'hôtel de Rambouillet continua le travail de Malherbe sur la langue française. Celui-ci avait donné à notre idiome la force et la noblesse; ses continuateurs l'assouplirent, et ajoutèrent aux qualités qu'il possédait déjà la finesse et la délicatesse. Il faut encore rapporter à ce cercle ingénieux l'art et le goût de la conversation, d'où naquit Vu^^banité^ dont le nom môme manquait avant les Précieuses qui le reçurent de Balzac. De leur propre fonds elles donnèrent cours à d'autres expressions heureuses qui ont enrichi le trésor de la langue. Elles ont dit les premières : « cheveux d'un blond hardi, » parce que roux leur paraissait un mot brutal. Nous leur devons encore : « n'avoir que le masque de la vertu, » pour désigner l'hypocrisie. Elles ont « revêtu les pensées d'expressions nobles ^ » elles voulaient qu'on fût « sobre dans ses discours, » il n'y a pas à les en blâmer. Elles ont fourni contre elles-mêmes une excellente épigramme en créant cette vive et piquante locution : « tenir bureau d'esprit ; » mais on ne leur appliquera jamais le mot énergique a s'encanailler*, w que l'une d'entre elles, et ce n'est pas la moins spirituelle, a frappé d'une empreinte durable, qui garde la trace de ce profond

* Le mot est de la marquise de Mauny. Celui d'enducaillei\ qui en est la contre-partie, est de Duclos. La marquise de Mauny a fait d'elle-même un portrait, le meilleur peut-être des morceaux de ce genre, si furl à la mode sous la régence

dédain qu'elles avaient pour les profanes. Les Précieuses ont donc fait autre chose que des périphrases prétentieuses et des métaphores recherchées : souvent elles ont bien rencontré. On ne saurait non plus nier sans injustice que la morale ne doive qudque chose à cette société d'élite qui rendit chastes, au moins en paroles, les auteurs qu'elle admettait dans son sein , et plus retenus ceux même qu'elle n'avait pas enrôlés. On oublie trop que c'est la seconde génération des Précieuses, celle qui relève de mademoiselle de Scudery, qui a donné prise à Molière. La marquise de Rambouillet n'est pas en cause, son salon n'avait, au service de la comédie, ni de Madelon, ni de Cathos, ni même de Mascarille.

Si Balzac fut l'oracle de l'hôtel de Rambouillet, Voiture en est le héros. C'est lui qui représente le mieux, soit par sa prose, soit par ses vers, les qualités et les défauts de cette société brillante et maniérée. 11 a prodigieusement d'esprit , et il ne se contente pas d'en avoir, il en fait ^ il cherche les rapports les plus éloignés, et peu lui importe qu'ils soient disparates, pourvju qu'ils surprennent et que le rapprochement fasse jaillir une étincelle ; il joue avec les idées et souvent avec les mots -, il a des tours d'adresse et des tours de force pour exprimer ce qui ne peut se dire, et plus l'idée est scabreuse, plus le péril est grand, plus il montre de dextérité 5 il côtoie

d'Anne d'Autriche. On le troaTO p. 73 de la Galerie des por traits de mademoiselle de Montpensier, curieox ouvrage réédité récemment et beaucoup amélioré par M. Edouard de Barthélémy, i vol. in-8°, liidier, 1860.

TEMPS MODEBNES. 57

la licence et la bouffonnerie sans y tomber jamais ; il badine ingénieusement -, les témérités de son esprit ne lui servent qu'à en montrer la souplesse et Tagilité ; il aime à inquiéter la pruderie, et il ne Toffense pas. C'est qu'au fond son esprit vaut mieux que remploi qu'il en fait; il le gâte sciemment pour mieux divertir l'auditoire dont il aime la surprise et les applaudissements. H ne s'abuse pas sur la valeur des traits qui lui attirent des suffrages. Homme du monde plutôt qu'écrivain, et voulant vivre parmi les grands sur le pied de Tégalité , il lui fallait compenser le tort de sa naissance en prenant ses avantages du côté de t'écrit. Courageux, familier, quelquefois ' hautain, toujours soigneux de sa dignité d'homme dans son rôle d'amuseur, il a fait reconnaître les privilèges de l'intelligence parmi les privilégiés de la naissance qui n'étaient pas des sots.

Voiture a été proclamé le père de l'ingénieuse tNidinerie; et en effet personne n'a plaisanté plus agréablement, soit qu'il raconte les aventures de son voyage aérien, pendant que, lancé par quatre gaillards dont les bras vigoureux l'enlèvent de sa couverture par delà les nues et le mettent aux prises avec un bataillon de grues qui le prennent pour un pygmée; soit que, continuant une plaisanterie qui a déjà réussi, il donne, par l'entremise du plus muet des poissons, les éloges les plus vifs el les plus délicats à son compère le brochet, duc d'Enghien, et vainqueur â Rocroy ^ soit que, de la terre d'Afrique, aride nourricière de monstres, il envoie à mademoiselle Paulet, à la//o7inede l'hôtel de Rambouillet, des nou-

velles de ses terribles parents du désert ; soit enfin qu'il prenne courageusement parti pour la conjonctive ear^ en grand danger d'être proscrite *. Ce qui fait la grâce de ces plaisanteries, c'est qu'on voit qu'elles ne sont pas une affaire pour lui, mais un divertissement, et que son esprit est bien supérieur aux bagatelles dont il l'amuse.

La diplomatie fut une des distractions de Voiture : il y fit ses preuves d'adresse et de solidité ; et lorsque, par aventure, cette plume badine a toucbé à des sujets sérieux, elle a passé sans effort de la familiarité à la noblesse. Favori de Gaston d'Orléans, Voiture ne tarda pas à comprendre que toutes les intrigues ourdies contre Richelieu étaient des services rendus à la maison d'Autriche. Il se décida à louer hautement la politique du ministre qui vengeait la France en abaissant l'Espagne. Il l'a jugé dès 1636, avant l'achèvement de ses grands desseins, comme a fait la postérité. 11 expose les motifs de sa conversion dans une lettre qui devance l'histoire, et qui, écrite avec autant de force que de mesure, mérite d'être lue et méditée. Nous devons au moins en détacher une page qui justifie nos éloges : « Voyons, dit-il, s'il s'en est fallu beaucoup qu'il n'ait renversé ce grand arbre de la mçiison d'Autriche, et s'il n'a pas ébranlé jusques aux racines ce tronc qui de deux branches couvre le septentrion et le couchant, et qui donne de l'ombrage au reste de la terre. Il fut

* Œuvres de Foiture^ édit. Ubicini, 2 vol. in-18, Charpeulier, \%hV>. T. I, lett. ix, p. 40; lett. CLV, p. 401 ; lett. liv, p. 167; lett. ci, p. 295.

chercher jusque sous le pôle ce héros qui sembloit être destiné à y mettre le fer et à Tabattre. II fut l'esprit mêlé à ce foudre, qui a rempli l'Allemagne de feu et d'éclairs, et dont le bruit a été entendu par tout le monde. Mais quand cet orage fut dissipé, et que la fortune en eut détourné le coup, s'arrôta-t-il pour cela? ne mit-il pas encore une fois l'Empire en plus de hazard qu'il n'avoit été par les pertes de la bataille de Leipsig, et celle de Lutzen ? Son adresse et ses pratiques nous firent voir tout d'un coup une armée de quarante mille hommes, dans le cœur de l'Allemagne, avec un chef qui avoit toutes les qualités qu'il faut pour faire un changement dans un État. Que si le roi de Suède s'est jeté dans le péril plus avant que ne devoit un homme de ses desseins et de sa condition, et si le duc de Friedland, pour trop différer son entreprise , Ta laissé découvrir : pouvoit-il charmer la balle qui a tué celui-là au milieu de sa victoire, ou rendre celui-ci impénétrable aux coups de pertuisane? Que si ensuite de tout cela, pour achever de perdre toutes choses, les chefs qui commandoient l'armée de nos alliez devant Norlinghen donnèrent la bataille à contre-temps : étoit-il au pouvoir de monsieur le Cardinal, étant à deux cents lieues de là, de changer ce conseil, et d'arrêter la précipitation de ceux qui pour un empire (car c'étoit le prix de cette victoire) ne voulurent pas attendre trois jours ? Vous voyez donc que pour sauver la maison d'Autriche, et pour détourner ses desseins, que l'on dit à cette heure avoir été si téméraires, il a fallu que la fortune ait fait depuis trois miracles; c'est*

it^ciif^ LrjJMffaiiCtt-«p*îii*flii*ni:i' nu. ^TL.-ntinnftiiitïi

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Ce» i#o ^ Tïclotr« immùilel'es, L«A f^iOA gnkD^fes et les plos belle»

(|^V>r» ironie «d U soi te des an» ; Tant ^'exploits et tant de combats, laui 'Je mars reoTersés à bas, r>f;nt parlera tante la terre, Herofit pour files sealement Kt ()<mr le» figures de pierre Qai feront fotre moDameot**

U.iUH ('<' |)U sage, Voiture fait un emprunt à MontaiffiM!, qui avait dit ; « ces trois victoires sœurs, SalaiiûiK^ IMatéc, Mycale, les plus belles que le soleil ait vurH (io SCS yeux, » et comme une avance à Bossuet

• n:in>n'» (le VoUure, l. I, lelt xc, p. 274.

» Ihht., i. Il, p. 271.

*^ tttiit,^ Itptirc i\ inonseignour le prince sur son retoar d*Al-

U'iiiiiKiit*. i> Ml p* ôort.

TEMPS MODERPneS. 61

qui dira plus tard dans l'oraison funèbre du même héros : « des figures qui semblent pleurer autour d'un tombeau, et des fragiles images d'une douleur que le temps emporte avec tout le reste. » La même épître a fourni à Voltaire un trait souvent cité. C'est en effet d'après ces deux vers de Voiture :

Et qu'un peu de plomb sait casser La plus belle tête du monde ^ ^

qu'il a écrit ce distique :

Et qu'un plomb dans un tube entassé par des sots Peut casser d'un seul coup la tête d'an héros '.

A côté de Voiture, il convient de donner au moins an souvenir à Malleville, dont la Belle Matineuse^ opposée à celle de notre poôte , partagea en deux camps égaux l'hôtel de Rambouillet, comme firent plus tard Uranie et Job. C'étaient les grandes guerres de la société polie. Voiture eut encore un rival dans ce cercle de beaux esprits, ce fut le nain de Julie, Godeau, qui devait renoncer à la galanterie, même épurée, pour les dignités de l'Eglise. Godeau fut un poète de mérite et un excellent prosateur. Il est poëte en parlant de cette aride Provence,

Où les guère t s fendus sollicitent en Tain,

Pour éteindre leur soif, un ciel toujours d'airain.

«Godeau, dit M. Demogeot, a de l'imagination, de

* Œuvres de Foiturey t. 11, p. 39i.

* Voltaire^ édit. Beuchot. Épitre au roi de Prusse, t. XIII» p. 149.

rharmonie ^ il a surtout de Fâme. S'il savait choisir et concentrer, s'il connaissait le mérite de la précision, ses vers seraient encore aujourd'hui une lecture agréable *. »

Au reste , le vrai rival de Voiture, c'est Sarrasin, qui n'a pas moins de portée sous les mêmes dehors de badinage. Sarrasin fut moins goûté que Voiture à rhôtel de Rambouillet, parce qu'il avait pris au petit archevêché, dans l'intimité du coadjuteur, et auprès du prince de Conti, qui n'avait pas encore tourné à la dévotion et dont il fut le secrétaire, l'habitude de ne pas modérer sa langue. Il blessait par la liberté, quelquefois même par la licence de ses propos, les oreilles pudiques. Mais ce bel esprit fécond en plaisanteries, et qui a dû payer comme les autres son tribut au goût équivoque des salons qu'il fréquentait, n'en apas moins écrit avec fermeté de belles pages d'histoire dans le Siège de Dunkerque et la Conspiration de Walstein qu'il n'a pas achevée. Sarrasin prit parti dans plusieurs querelles httéraires dont Timportance est un trait des mœurs de cette époque de transition où les petites choses devenaient facilement des affaires considérables. Dans celle des deux sonnets, VUranie de Voiture et le Job de Benserade, il se rangea parmi les uranistes par une glose où il amène avec une adresse infinie, à la fin de quatorze stances satiriques et dans leur ordre, les quatorze vers de la pièce qu'il critique ; il fut pour Ménage dans la croisade que celui-ci suscita

* Tableau de la Littérature française au dix-septième siècle^ avant Corneille et Descartes , 1 vol. in-S®, 1859. P. 273.

contre Montmaur le Grec ou le Parasite. Outre le Teslament de Gouluy raillerie piquante, il écrivit à ce propos le Bellum parasiticum , espèce de Ménip*» pée, en prose latine entremêlée de citations de vers ingénieusement détournés de leur sens primitif. Dans Dulot vaincu, ébauche héroï-comique, il fit avec esprit et bon goût justice de la manie des boutsrimés, que Dulot avait mis à la mode. Même il a réussi dans l'ode en célébrant la bataille de Lens. Depuis Malherbe et Racan, sans excepter Taccident de Chapelain qui fit, Boileau ne sait comment, une assez belle ode en l'honneur de Richelieu, le genre lyrique n'avait rien produit d'aussi remarquable pour le mouvement et l'harmonie. Son sonnet à Charleval est une cruelle et bien spirituelle malice contre les femmes. Après la mort de Voiture, grand deuil littéraire que mena l'Académie , Sarrasin mêla aux sérieux hommages de la docte assemblée une oraison funèbre mieux appropriée aux mériter du héros : ce fut le récit de ses funérailles, où le panégyrique est tempéré par un agréable persiflage. Le malin Normand égratigne son rival en le caressant, mais il le juge sainement lorsqu'il caractérise ainsi cet esprit solide et charmant : « On fit plusieurs jugements de ce génie dans les lieux par où il passa : les uns le prenaient pour un génie enjoué , les autres pour un génie particulier, quelques-uns pour un grand génie. Il ne sembla commun à pas un, et pas un ne le trouva

mauvais ^ »

* Aprià Sarrasin, il Taut au moins nommer

L'Académie s'honorait elle-même dans les regrets qu'elle ténioigaait à la mort d'un homme qui avait fait de l'esprit une dignité sociale. Cette réunion formée par le goût des lettres dans la maison hospitalière de Conrart, et devenue par la politique de Richelieu une institution d'État, avait pour but de garantir runité et ia pureté du langage par l'autorité dont elle était investie^ et d'entretenir l'émulation des écrivains par l'insigne honneur qni s'attachait aux noms que consacraient ses suffrages, honneur tel que les plus hautes dignités de la magistrature et de Tadminis-

treuil qui, pour avoir été d'Église, n^en fat pas moins galant. Il a laissé de fort jolis madrigaux ; il a fait avssi quelques épigrammes Cîtons-en une qui nous fera Toir au moins à qa appartient un vers qu'on répète souvent sans en eonnattre l'auteur :

Cloris à vingt ans esV>it belle,

Et veut encor passer pour telle,

Bien qu'elle en ait quarante-neuf; U faut la contenter la pauvre demoiselle, Le Pont-Neuf dans mille ans s'appellera Pont-Neuf.

Gbarlevai, auquel Sarrasin a dédié ce terrible sonnet^ qui fait remonter jusqu'au berceau du monde la coquetterie des femmes, est encore un charmant esprit. Il a des stances qui annoncent celles de Voltaire : c'est lui qui a dit :

Amour, tous les autres plaisirs Ne valent pas tes peines.

Mais il a su s'arrêter à temps, et il a compris que l'amour convenait pas à toutes les saisons de la vie :

J'ai consommé le temps des voluptez, Et je rendrois mes amours indiscrettes, Si je croyois que de jeunes beautez Prissent plaisir à de vieilles ^fleureltcs-

tration, de l'Église même, y trouvaient, un nouveau relief. Aussi vit-on le grand Corneille, après une longue attente, chercher dans les figures les plus hardies de la langue mystique des termes pour égaler ses remerciments à sa reconnaissance. Chargée du dépôt de la langue, l'Académie entreprit, dès ses débuts, la tâche d'en composer le trésor. Tous ses membres se mirent à l'œuvre, dont la direction fut confiée au savoir et à la probité de Vaugelas. Après saint François de Sales, son compatriote Vaugelas resserrait les liens littéraires qui unissaient déjà la Savoie à la France. Cet esprit judicieux et délicat, qui porta le respect du langage français jusqu'à la piété sans que jamais ses scrupules l'aient incliné à la superstition,

Ce charmant poète passait de son temps pour le modèle de rhonnête homme. C'est à ce titre, sans doute, qu'il a fait contre un médisant cette excellente épigramme :

Bien que Paul soit dans rindigence, Son envie et sa médisance M'empêchent de le soulager.

Sa fortune est en grand désordre :

Il ne trouve plus à manger, Mais il trouve toujours à mordre.

Si l'on pouvait tout dire , on devrait donner place parmi les beaux esprits de cette époque à Saint-Payin , à Hesnault , à Desharreaux, à Patrix, au menuisier de Nevers, Adam Billaut, à d'autres encore dont on a retenu quelques vers. W faudrait aussi ne pas oublier madame de la Suze et madame de Villedieu, qui ont été fort goûtées au dix- septième siècle^ et qui ne néritent pas même aujourd'hui d*étre dédaignées. Ce dé- Dombrement, bien imparfait, de ce que nous laissons de côté sur un seul point indique ce que serait une histoire complète

de notre littérature.

provoqua par ses remarques des décisions longtemps respectées. Il comprit que , pour ne point paraître tyrannique, le tribunal académique devait reconnaître la souveraineté de l'usage -, qu'il ne pouvait ni battre monnaie, ni rejeter arbitrairement de la circulation les mots qui avaient reçu Tempreinte du génie national. Ni Vaugelas ni l'Académie n'autorisent les entreprises de la grammaire sur les droits de la pensée : ils tendent avec une prudence, étroite peut-être, mais avec une fermeté louable, à prévenir, dans le domaine du langage, la guerre civile et l'invasion étrangère.

Cette assemblée , illustre dès son origine , eut IV vantage de rencontrer pour écrire l'histoire de ses premiers travaux un homme qu'elle jugea dès lors digne ûe lui être associé. Pellisson * est un de nos meileurs prosateurs, et de tous ses ouvrages riErt«/otr« de r Académie ^ est celui où il a mis le plus de simplicité et d'élégance. Son récit est naturel et attachant.

^ L*Acadéinîe française a couronné récemment une étude complète et fort remarquable sur son premier historien. Elle est de M. F.-L. Marcou, ancien élève de TËcole normale. 1 toI. in-8o, Didier et Durand, 1859.

s M. Cb.-L. Livet a publié en d858 (â vol. in-S^", Didier) une nouvelle édition de VHistoire de VÀcadémie et la suite de cette histoire par Tabbé d*01ivet. Une savante introduction» des éclaircissements bien choisis et des notes judicieuses ajon* tent beaucoup de prix à cette importante publication. — L'His^ toire politique de l'Académie française^ par M. P. Mesnard, 1 vol. in-18, Charpentier, 1858, écrite avec beaucoup d*indépendance et de talent, est un document nouveau et très-intéressant sur la matière

On ne se bsse pas de le relire. Pellisson s'était formé à récole des anciens, et son goût avait gagné à cette culture de ponvoir conserver sa pureté parmi les jeux d'esprit, firivoles et prétentieux, auxquels l'avait mêlé sa passion pour mademoiselle de Scudery. L'influence de Cicéron l'assurait contre la contagion, et lui conservait, par l'exemple de ses lettres, le mérite de parler des choses et des hommes avec convenance, comme plus tard les discours de l'orateur latin lui communiquèrent pour ses mémoires en faveur de Fouquet le rare privilège de mettre de la précision dans l'abondance. Voltaire ne s'y est pas mépris et il rattachait l'effet à la cause lorsqu'il disait : « Si quelque chose approche de l'orateur romain , ce sont les trois mémoires que Pellisson composa pour Fouquet. Ds sont dans le même genre que plusieurs oraisons de Cicéron, un mélange d'affaires judiciaires et d'affaires d'État, traité solidement avec un art qui paraît peu, et orné d'une éloquence touchante ^ » Nous n'avons pas à protester contre ces éloges, mais Voltaire, qui élève si haut l'éloquence de PelUsson , a tort de par* 1er dédaigneusement de son Histoire de V Académie. La matière , il est vrai , lui paraissait complètement dénuée d'intérêt-, mais ne devait-il pas, lui dont la prose est si coulante et si naturelle , se montrer sensible i la simplicité et à la pureté du langage de l'historien?

Pellisson fait preuve de bon goût en louant l'Âca-

i Foliaire^ Siècle de Louis XIV, ch. xxxn, p. 314, t. XX de rédil. Beacbot.

demie française cV^ s'être contentée de ce nom et de n'avoir pas, à Timitation des Italiens, cherché quelque titre ou fastueux ou singulier : « Au choix de oe nom qui n'a rien de superbe, ni d'étrange, eUe a témoigné peut-être moins de galanterie, mais peut-être aussi plus de jugement et de solidité que les acadé* mies d'au delà les moûts , qui se sont piquées d'en prendre ou de mystérieux , ou d'ambitieux , ou de bizarres, tels qu'on les prendrait en un carrousel ou en une mascarade, comme si ces exercices d'esprit étaient plutôt des débauches et des jeux que des occupations sérieuses ^ )» L'Académie pensait, comme son historien , que les lettres sont choses sérieuses. Elle prit au sérieux les travaux qui lui revenaient de plein droit , et en grande considération un autre travail qu'elle n'attendait pas^ et qui lui fut imposé par la volonté toute-puissante de Richelieu. On voit que nous parlons de V Examen du Cid^ qui fut pour l'Académie naissante une périlleuse épreuve. Pellisson en prend occasion de repousser des préventions du dehors qui commençaient à s'accréditer : c( Ceux qui se sont figuré , dit-il , que l'Académie n'était qu'une troupe d'esprits bourrus qui ne faisaient autre chose que de combattre sur les syllabes, introduire des mots nouveaux, en proscrire d'autres, pour tout dire, gâter et afiaiblir la langue française en voulant la réformer et la polir, ceux-là, dis-je, pour se désabuser n'ont qu'à lire cette pièce;

> Histoire de VÂeadémity p» PeUisson, t. I, p. 19, édil. d6 M. Livet.

ils y verront un style mâle et vigoureux, doni l'élégance n'sTrien de gêné, ni de contraint; des termes choisis, mais sans scrupule et sans enflure*, le car et plusieurs autres de ces mots qu'on accusait l'Académie de vouloir bannir, souvent employés. Ils verront même que, bien loin d'en introduire de nouveaux, elle en a gardé quelques-uns qui sembkiient vieillir , et dont peut-être plusieurs personnes eussent fait difficulté de se servir * . » On voit que Pellisson est un habile défenseur, et on sait qu'il aura de moins bonnes causes à plaider.

Cette défense était une réponse à la Requête des dictionnaires^ plaisanterie de Ménage qui, après tout, était homme d'esprit , quoique la vérité il eût moins d'esprit que de pédanterie. Ces vieux dictionnaires, qui prennent la parole pour eux-mêmes et pour les mots anciens qu'on croit menacés , ne manquent ni de bon sens ni de malice. Il faut entendre leurs raisons :

Nous osons dire haatement Que tons les vieux dictionnaires Sont absolument nécessaires :

Par eux s'entendent les auteurs, Par eux se font les traducteurs; ns servent i tous de lumières Dans les plus obscures matières ; Hs sont les docteurs des docteurs, Les précepteurs des précepteurs, Les maîtres des mattres de classes.

Et tels qu'on a cru savantasses A la faveur de leurs bons mots, Sans eux n'étoient rien que des sott*

^ Histoire de VAcadémie^ t* 1» P* 9^*

70 HISTOIRE DE LA UlTÉRATURE FRANÇAISE.

N'oublions pas que ces vers sont des vers de requête, et que leur mérite est de donner place au style de la procédure. Continuons :

Que si nous sommes moins atiles Aux l'Estoiles, aux Gombenrilles, Aux Serisays, aux Saiut- Amants, Aux Gonrards, Baros et RacanSf Et tels autres savants critiques Des ouvrages académiques, Ces grands et fameux palatins Étrangers aux pays latins ; Il est pourtant très-véritable Que, ce qu'ils savent de la Fable^ lis Tout appris des versions Qu*à Taide de nos dictions Il fut autrefois nécessaire De leur faire en langue vulgaire ; Ainsiy quoique indirectement.

Nous leur servons de truchement.

Si nous comptons bien, voilà, sur les Quarante, sept académiciens qui n'entendaient rien au latin« Ce n'est pas une raison d'en négliger l'étude, mais c'est pour ceux qui l'ignorent et qui aspirent à bien écrire le français une consolation et une espérance. Ménage ne fut pas de l'Académie, il en prit son parti, et il continua bravement à faire, en grec, en latin, en italien, en français méiife, des vers médiocres, et i trouver des étymologies qui ont laissé le champ libre à de nouvelles recherches.