CHAPITRE XV

fit la triste épreuve. Il fut contraint de confesser publiquement qu’il se trompait ; il modifia sa doctrine des universaux, et perdit, avec ses opinions, une partie de sa célébrité et de ses disciples.

Le jeune vainqueur était Pierre Abélard1. Les triomphes de son enseignement, les malheurs de ses amours, la haine de ses ennemis l’environnent à distance d’une poétique auréole. C’est sa pâle et spirituelle figure qui, avec la glorieuse tête de saint Bernard, se détache sur le fond si sombre et si monotone de la société cléricale du xir siècle. On aime à le voir établissant sur la montagne Sainte-Geneviève, non pas son école, mais son camp; car il parlait en plein air comme les sophistes des temps antiques : nul édifice n’aurait pu contenir cette foule immense d’écoliers accourus pour l’entendre, et qui se pressaient, comme un amphithéâtre vivant, sur le penchant de la colline, parmi les vignes et les fleurs. On le suit avec admiration dans les plaines de la Champagne, lorsqu’il va dans la solitude se bâtir lui-même une cabane de feuillage, lorsque la foule obstinée l’accompagne malgré lui, et change sous ses pas le désert en une ville. Une tendre pitié s’attache à ses amours si lointaines, et dont l’expression est encore toute brûlante dans les lettres d’Héloïse. C’est avec bonheur qu’on retrouve au xir siècle, à travers ce cliquetis de syllogismes, l’accent naturel du cœur; on avait besoin de se souvenir que dans ces cloîtres si froids, sous cette science plus froide encore, il y avait des âmes capables d’aimer et de souffrir. L’intérêt s’attache surtout à la victime, à l’amante, à l’épouse fidèle d’Abélard; à cette femme si belle, si savante, si modeste, si dévouée, qui n’a de bonheur et d’orgueil que dans celui qu’elk aime ; qui, pour ne pas nuire à la gloire de cet homme, pré fère être sa maîtresse que sa femme]; qui prend le voilt parce qu’il l’ordonne, cesse de lui parler d’amour parce qu i le défend, l’entretient d’Écriture sainte, de cloître, d’hébreu de logique, se fait pédante pour lui plaire, heureuse de souf frir seule, de souffrir pour lui ! La postérité l’a récompensé de tant d’amour ; elle a sauvé la gloire de son époux du nau

<. Né dans le diocèse de Nantes, en 1079 ; mort en 1 142.

frage de la scolastique. Un grand poëte anglais, Pope, a fait revivre ses amours ; notre éloquent Rousseau s’est inspiré de son nom; de nos jours un habile écrivain et un éloquent philosophe ont su nous intéresser aux travaux d’Abélard; enfin le peuple de Paris, si fidèle au culte de toutes les gloires, s’arrête avec respect et attendrissement devant la tombe qui contient les restes réunis des deux illustres amants.

La solution qu’Abélard avait donnée de la grande question des universaux était une conciliation apparente des deux doctrines rivales. Il admettait, avec les nominaux, que les idées générales ne sont point des entités , des êtres réels, ayant une existence objective hors de l’esprit qui les conçoit; il accordait aux réalistes que ces mêmes idées ne sont pas seulement des mots, flatus vocis; il voulait, comme Condillac, comme tout le xvine siècle, que ce fussent seulement des conceptions de notre esprit, nées de l’observation et formées par l’analyse : Abélard fut conceptualiste.

Il n’entre point dans notre plan de discuter le mérite de cette doctrine, de faire voir qu’Abélard, comme plus tard Voltaire, cet organe du bon sens universel et superficiel, ne demeurait dans la clarté qu’en ne descendant pas jusqu’à la profondeur. Le lecteur peut consulter sur ce sujet l’admirable exposition placée par M. Cousin à la tête de sa publication des ouvrages inédits d’Abélard ’.

Au xii' siècle la philosophie et la théologie se rencontrent et se heurtent sans cesse. Abélard établit en principe ce qui jusqu’à lui n’avait été qu’une tendance incertaine, l’application de la dialectique aux dogmes de la religion. Il veut prouver la foi : c’était la supposer douteuse. C’était surtout reconnaître à côté ou même au-dessus d’elle une autorité différente dont elle devait recevoir l’investiture. La raison pouvait ensuite lui dire avec orgueil :

Servare potui; perdere an possim rogas? (Ovide.)

Ces conséquences étaient probables. Elles ne tardèrent pas à

I . Collections Je documents inédits sur l’Histoire de France, 2* série, ouvrages inédits d’Abélard.