Michelet, Histoire de France, t. V, p

au xvie siècle se prépare sous nos yeux dès le moyen âge, et se manifeste déjà dans deux genres littéraires d’une grande importance, l’histoire et le théâtre.

Tandis que la société mondaine et chevaleresque chantait l’histoire avec son imagination naïve et sa jeune languide trouvères, la société cléricale écrivait ce qui lui tenait lieu de chansons de Geste, ses chroniques latines d’abord et ensuite françaises. La prose naissait ainsi en face de la poésie. Le moyen âge est peut-être la seule époque de l’histoire qui offre ce singulier phénomène de deux sociétés toutes différentes de développement et pour ainsi dire d’âge, qui vivent côte à côte sans se confondre : ce sont deux siècles divers et pourtant contemporains. L’Europe est alors comme un de ces arbres privilégiés, qui semblent réunir deux saisons successives et portent à la fois des fruits murs et des fleurs.

Les fruits historiques du cloître sont en général. peu succulents. Ce sont d’arides annales fort semblable^, et par leur caractère et même par leur origine, aux Annales des pontifes de l’ancienne Rome. Celles du moyen âge naquirent des be-* soins du culte catholique, et de la nécessité de fixer exactement l’époque de Pâques. Denis le Petit au VIe siècle, Bède le Vénérable au vin', avaient rédigé des tables pascales : leur exemple fut imité par les principales églises et par les plus célèbres monastères de l’Occident. Dans ces tables chaque cycle de dix-neuf ans occupait une oti deux pages, où il laissait libres de spacieuses marges, capables d’inviter les mains les plus paresseuses à inscrire quelques annotations : il était naturel de placer à la suite de chaque année l’indication des principaux événements qui s’y étaient accomplis. Ainsi naquirent ces nombreuses chroniques, parmi lesquelles il faut placer au premier rang, sous le rapport de l’ancienneté, celles du monastère de Saint-Armand en Belgique, rédigées au vu* siècle. Plusieurs autres les suivirent dans le nord de la France, en Allemagne, en Saxe, après la conversion de cette contrée. Les siècles subséquents en virent naître un grand nombre dans la France méridionale et dans l’Italie.

Pour un lecteur accoutumé au mouvement et à l’allure dramatique de nos histoires, c’est une lecture qui fait sur l"âme