CHAPITRE XVI

une singulière impression que celles de ces annales froides, impassibles, presque muettes, qui desserrent pour ainsi dire leurs lèvres sibylliques pour prononcer en quelques mots à chaque année qui tombe sa sentence irrévocable. Les années qui n’ont rien fait de remarquable, au jugement de l’annaliste, passent sans aucune remarque, comme par exemple l’an 732, qui ne produisit rien — que la bataille de Poitiers, où Charles Martel arrêta la grande invasion de l’islamisme. L’annaliste n’a pas jugé ce fait digne d’occuper une ligne de sa chronique. Les événements les plus obscurs d’un cloître tiennenj dans ces listes chronologiques autant d’espace que les plus grandes révolutions de l’histoire. Nous trouvons à côté d’une date ces mots : « Martin est mort. » Ce Martin était un moine inconnu de l’abbaye de Corvey. Quelques années après un autre annaliste nous dit de la même manière : « Charles, maire du palais, est mort. » Il s’agit ici de Charles Martel. Tous les hommes deviennent égaux devant la sécheresse laconique de ces premiers chroniqueurs.

Les annales monastiques se développent un peu sous Charlemagne : Éginhard, qui a composé la biographie de ce prince, nous a laissé en outre une chronique plus détaillée que les précédentes. Toutefois plusieurs monastères demeurent fidèles à leur ancienne aridité. Les chroniques de Fleury et de Limoges, celles d’Hépidan, meme de Saint- Gall, rédigées au xr siècle, ressemblent entièrement aux annales du vr.

Il semble que la coutume de tenir des annales dans les couvents soit devenue en quelque sorte un^,institution. « Il fut ordonné, dit un chroniqueur, dans la plupart des pays, ainsi que je l’ai entendu rapporter, qu’il y eût dans chaque monastère de fondation royale un religieux chargé d’écrire, suivant l’ordre des temps, tout ce qui se passait sous chaque règne dans l’étendue du royaume, ou du moins dans son monastère. Chacun de ces ouvrages était présenté au premier chapitre général qui se tenait après la mort du roi, et l’on y choisissait les plus habiles d’entre les assistants pour en faire l’examen et en composer une espèce de chronique ou de corps d'histoire qui était ensuite déposé dans les archives du monas-

tère, où il avait une parfaite authenticité1. » Nous voyons ici les chroniques des moines subir, comme les chansons des trouvères, une transformation, une refonte, une diorthose. Roricon, annaliste du x' siècle, reproduit les faits et légendes des Gesta regum Frnncorum. Aimoin, dans son épître dédicatoire, témoigne qu’il rédige en un corps d’ouvrage « les Gestes de la nation franque et de ses rois, éparses dans différents livres, écrites d’un style grossier, et qu’il entreprend de les rappeler à une latinité meilleure. » En effet, il reproduit et abrège les sept premiers livres de Grégoire de Tours, la chronique de Frédégaire, les Gestes des rois de France, etc. Les annales une fois rédigées se communiquaient d’un monastère à l’autre. Nous en avons plusieurs de diverses abbayes, où les mêmes faits sont reproduits absolument dans les mêmes termes. Les copistes jouaient ici le rùle de rhapsodes. Ainsi d’un bout à l’antre de l’Europe catholique, circulent de couvent en couvent d’innombrables annales , qui se copient, s’abrégent, se complètent, se rectifient : elles forment dans le grand concert de l'histoire une basse sévère et large, au-dessus de laquelle s’élancent en mille volées brillantes et capricieuses les chansons de Geste populaires. L’épopée du monde et celle du cloître s’appuient souvent l’une sur l’autre. Le trouvère, surtout après le xn* siècle, quand l’inspiration poétique commence à faiblir, invoque souvent l’autorité des histoires latines, qu’il proteste avoir lues : plus d’une fois aussi le chroniqueur se ressoiivient un. peu trop dans sa prose latine des longs couplets monorimes des jongleurs, témoin certains passages de la chromque du faux Turpin. Pour nous ces deux œuvres diverses se suppléent, mutuellement. L’une nous donne les faits et la chronologie , l'autre reproduit les mœurs et la vie du siècle où elle fut écrite. Toutes deux contribuent également à peindre ; celle-là trace le dessin, celle-ci y met la couleur.

4. Continuation de la Chronique d' Ecosse , par J. Fordun , publiée par Hearne, p. 1348.