CHAPITRE XVI

Grandes chronique!* de France.

De tous les monastères de France, aucun ne mérita mieux de l’histoire que la célèbre abbaye de Saint-Denis. Elle ne se borna pas à rédiger des annales ; elle forma une vaste encyclopédie des meilleures chroniques qui eussent été composées, et enrichit ce trésor de tous les ouvrages nouveaux que le temps lui apportait. C’était une noble pensée de faire revivre dans ses archives ces rois dont elle recevait les corps dans ses caveaux. C’est probablement à Suger qu’il faut faire honneur de cette institution1. Lui-même écrivit l’histoire de Louis le Gros, à laquelle il avait eu tant de part, et peut-être une portion de celle de Louis VII. Ces deux biographies continuèrent les chroniques d’Aimoin , d’Éginhard , du faux Turpin, de l’anonyme astronome de Louis le Débonnaire. Elles furent suivies des histoires de Rigord, de Guillaume le Breton, des Gestes de Louis VIII, dont le même Guillaume fut peut-être l’auteur, des vies de saint Louis et de Philippe le Hardi, par Guillaume de Nangis, avec la chronique du même auteur jusqu’à l’an 1301 , et sa première continuation, qui se termine à l’an 1340. Ensuite venaient probablement les chroniques, latines comme les précédentes , d’un anonyme qu’on désigne ordinairement sous le nom du moine de Saint-Denis, et qui nous conduisent jusqu’à la mort de Charles VI. Là finissent les textes latins que gardaient les archives de l’abbaye. La langue française s’est définitivement emparée de l’histoire *.

Déjà depuis longtemps des traductions avaient livré aux laïques la connaissance des Chroniques de France. La première qui fut mise en langue vulgaire fut la plus fabuleuse de toutes, celle qu’on attribuait à l’archevêque Turpin. A

1 . En voir les preuves recueillies par de La Curne, Mémoires de l’Académie des inscriptions, t. XXIII, p. 538, in-lii.

2. Voyez l'examen et l’appréciation des diverses chroniques recueillies par les moines de Saint-Denis, dans le Mémoire sur Us principaux monuments de l’histoire de France , par de La Corne, Académie des inscriptions, t. XXIII, p. 539, in— 1 2 ; et dans les remarquables préfaces dont M. P. Péris a enrichi son édition des Grandes chroniques.

cela rien de surprenant : la chronique de Turpin était dans plusieurs de ses parties une chanson de Geste gâtée en latin par un moine ; elle revint tout naturellement à la langue populaire. Ensuite le ménestrel anonyme d’un des frères de saint Louis, d’Alphonse, comte de Poitiers, donna en français la traduction d’un extrait des Chroniques de France. Mais son original n'était pas identiquement le même que renfermait la collection de Saint-Denis. C’était une compilation latine dont l’auteur « étoit allé par divers lieux où il savoit que les sages hommes avoient écrit. Il avoit donc cueilli ci et là comme on met fleurs de divers prés en un mont. » Il avait spécialement compulsé les dépôts historiques « de Saint-Remy , Saint- Louis, Saint-Vindecel, etla vie de saint Lambers, etc., «ayant grand soin de n’y rien mettre du sien, « ains est tous des anciens, et de par eux dit-il ce que il parole, et sa voix est même leur langue. » Ainsi le compilateur latin que traduisait notre ménestrel ne parle pas de l’abbaye de Saint-Denis; mais les originaux qu’il cousait ensemble y étaient très-probablement conservés, dans la vaste collection du monastère : car il n’était pas * faisierre et trovierre de ce livre; ains en étoit compillière : et n etoit fors que racontière de paroles que les anciens et les sages en ont dit. » •

Dans les premières années du règne de Philippe le Bel, parut une seconde publication française des Chroniques de France, deux fois plus étendue que celle du ménestrel. Celleci ne fait pas non plus mention spéciale du trésor historique de Saint-Denis.

Enfin les moines de cette abbaye ouvrirent aux traducteurs leurs riches archives. Eux-mêmes traduisirent les ouvrages qu’ils avaient précédemment rédigés en latin, et bientôt parut une troisième édition des chroniques comprenant les fastes de notre histoire depuis ses origines les plus reculées jusqu’au règne de Philippe le Bel. Ce dernier monument est le seul qui ait pris dans l’origine et qui ait dû prendre le titre de Chroniques de France, selon que elles sont conservées à Saint- Denis