CHAPITRE XXII

temps à Paris. Il est nôtre par ses relations avec la France et surtout par le caractère tout français, tout voltairien de son esprit, plein d’audace pour aborder tous les problèmes, plein de raison pratique pour les résoudre. Jeté par sa naissance au milieu des luttes acharnées des sectes religieuses, il trouva la modération dans l’étendue de sa pensée et vit trop bien et trop loin pour être un homme de parti. Sa haute intelligence saisit tous les extrêmes, et s’en éloigna par conviction plus encore que par timidité. Il usa sa vie à concilier deux opinions exclusives et intolérantes. Ami de Luther et de Léon X, écrivant ses Dialogues contre les moines, et son traité du Libre arbitre contre les novateurs , donnant tour à tour raison aux deux systèmes, ou plutôt reconnaissant la raison partout où il la trouvait, tolérant par v intelligence comme Mélanchthon par caractère, Érasme fut successivement récherché et maudit par les deux exagérations extrêmes, et ne servit lui-même d’autre parti que celui du bon sens et de l’humanité.

La plupart des écrits d’Erasme roulent sur des matières de théologie. Néanmoins c’était à regret, c’était pour satisfaire aux nécessités de son époque et de sa position qu’il descendait dans l’arène de la polémique. Toutes ses prédilections étaient pour l’antiquité renaissante. C’était pour lui un culte, une religion. « Peut-on appeler profane, s’écriait-il, ce qui est vertueux et moral ? Sans doute nous devons aux livres saints la première place dans notre vénération; cependant quand je rencontre dans les anciens, fussent-ils païens et poètes, tant de chastes,- de saintes, de divines pensées; je ne puis m’empêcher de croire que leur ûme, au moment où ils les écrivaient, était inspirée par un souffle de Dieu. Qui sait si l’esprit du Christ ne se répand pas plus loin que nous ne l’imaginons*? » On comprend qu’au milieu des querelles religieuses du xvie siècle, de telles idées ne pouvaient faire d’Érasme un chef de parti. Elles l’animaient au moins d’une énergique haine contre les ennemis des lumières nouvelles. Dans ses Adages, dans ses Dialogues, dans son amusant Éloge de la