CHAPITRE XXIV

gogique des époques les plus sanguinaires. Boucher, prêchant le carême à Saint- Germain l’Auxerrois, prétendait « qu’il l'allait tout tuer, qu’il était grandement temps de mettre la main à la serpe et d’exterminer ceux du parlement et autres. » Il fut si au long question de sang et de boucherie, qu’un conseiller de la cour, voyant ces gestes et paroles atroces, désirait se sauver du milieu de celte foule qui écoutait, de peur que Boucher « ne descendît de sa chaire pour saisir quelque politique au collet et le manger à belles dents. * Bose, de son côté, s’écriait « qu’une saignée de Saint-Barthélemy étoit nécessaire, et qu’il falloit par là couper la gorge à la maladie. » Commolet disait « que la mort des politiques étoit la vie des catholiques; >• Aubry, « qu’il marcheroit le premier pour les égorger; » Gueilly, « qu’il vouloit qu’on se saisît de tous ceux qu’on verroit rire; » et Guincestre, « qu’on eût à jeter à l’éau tous les demandeurs de nouvelles. » Le ton de ces orateurs était digne de leur politique. L’Etoile n’exagère pas en comparant l’un d’eux à une h arengère en colère. On pressent toutefois que, si l’éloquence est le don d’agir sur les âmes, les discours des chefs de la Ligue durent être souvent éloquents. Après que Henri eut fait assassiner à Blois les princes lorrains, ce fut sans doute un moment terrible et sublime que celui où Guincestre, dans la chaire de l'église Saint-Barthélemy, exigea de tous ses auditeurs le serment d’employer jusqu’au dernier denier de leur bourse et jusqu’à la dernière goutte de leur sang pour venger les nouveaux martyrs. « Levez la main, disait-il au président de Harlay, assis en face de lui au banc d’œuvre, levez-la bien haut, s’il vous plaît, monsieur le président, afin que tout le monde vous voie. » Et le président était contraint d’obéir, car le peuple, exalté par la harangue démagogique, l’eût infailliblement mis en pièces.

L’éloquence des prédicateurs parlait quelquefois aux yeux du peuple par d’imposants spectacles. Telle fut cette procession où plus de cent mille personnes portant des cierges les éteignaient tout d’un coup en s’écriant : « Dieu, éteignez ainsi la race des Valois 1 » Un témoin oculaire, qui ne peut être supect, le protestant d’Aubigné, nous atteste en ces termes la puissance que la chaire exerçait alors sur les esprits :

L’ÉLOQUENCE AU XVIe SIÈCLE. 303

« La France, comme étant venue au période de son éloquence, déployant plusieurs discours dans les chaires et par les écrits, étoit agitée de raisons contraires. Les ligués étoient plus avantagés que ceux de la réforme par les sermons des prêcheurs, comme possédant les suggestes des grandes villes, et puis ayant l’acte de Blois (le meurtre des Guise) sur lequel les prêcheurs paratragédioient à plein fond; ils avoient encore la grande secte des jésuites tout entière pour eux, comme servant au grand dessein. Ces esprits choisis, comme l’on sait, se servirent de l’horreur de l’acte que nous avons dit, et élevèrent pour un temps la plupart des courages de la France à un haut degré de vengeances qui sentoient le juste et le glorieux1. »

C’est dans les revers, c’est quand il fallait contre-balancer la souffrance par l’enthousiasme qu’éclatait la puissance des prédicateurs. Le moine Christin, chargé d’annoncer au peuple la défaite d’Ivry, que les Seize venaient seuls d’apprendre par un prisonnier relâché sur parole, prit pour texte de son sermon ces mots de l’Ecriture : « Je châtie ceux que j’aime. » Dans son premier point, il prépara les Parisiens, le peuple aimé de Dieu, à recevoir quelque marque sévère de cette prédilection divine. Il allait commencer le second point quand un courrier entra dans l’église et lui remit une lettre. Alors l’orateur se haussant dans la chaire, cette missive à la main, s’écria que le ciel l’avait inspiré sans doute et avait voulu faire de lui en ce jour un prophète. Il raconta alors la bataille d’Ivry à cette foule ainsi préparée ; puis, avec toute la force de son éloquence, il se répandit en exhortations si pathétiques, en prières si efficaces, que ce peuple, qui l’écoutait d’abord en silence et avec tristesse, passa de la terreur à l’enthousiasme, et se montra disposé à tout souffrir pour la sainte cause de l’Union.

Pendant le siège de Paris et la famine qui l’accompagna, ce furent encore les prédicateurs qui soutinrent le courage du peuple. Leur éloquence mérita le bel éloge que Pline décernait à l’orateur romain : Te dicente alimenta sua abdica-