Né à Paris en 1553, mort en

torien du xvi* siècle. Membre de cette stoïque noblesse parlementaire dont nous avons déjà parlé, fils du premier président Christophe de Thou, beau-frère d’Achille de Harlay, ainsi que du chancelier Chiverny, et président lui-même, il porta dans la composition de l’histoire l’impartialité de ses autres fonctions, et se fit du rôle d’écrivain une seconde magistrature. Lui-même s’était formé la plus haute idée de ses nouveaux devoirs et confondait dans sa pensée la justice de l’histoire et la justice des tribunaux, dont il réunissait en lui la double majesté. « Ce que doit faire, dit-il, un juge intègre quand il va prononcer sur la vie ou sur la fortune des citoyens, je l’ai fait avant de mettre la main à cette histoire; j’ai interrogé ma conscience et me suis demandé, à plusieurs reprises, si je n’étois pas ému de quelque ressentiment trop vif qui pût m’emporter hors des voies de la justice et de la vérité. » Cette préparation morale n’était que l'indice et l’augure des études par lesquelles de Thou devait préluder à son grand travail. Quinze années de sa vie furent employées à en rassembler les matériaux. Il visita les champs de bataille, fouilla les archives et les bibliothèques, feuilleta tous les journaux des généraux d’armée, tous les actes des ambassadeurs, les mémoires et les instructions des secrétaires d’État; il ramassa de toutes parts ce qu’il pouvait y avoir d’histoires imprimées, et fit copier pour son usage celles qui ne l’étaient pas ; enfin sa position sociale, ses nombreuses et honorables relations lui permirent de consulter les personnages les plus marquants de la France et de l’Europe, et l’introduisirent dans la connaissance la plus profonde des mystères de la politique. Dirigée par tant de conscience, éclairée par tant de travaux, la magistrature historique de Jacques de Thou fut acceptée par ses contemporains dans les termes où il l’avait posée lui-même : les hommes d’État attendaient ses dé«isions comme des arrêts; ils plaidaient devant lui la cause de leur gloire. « Je vais travailler à m’obtenir une place dans quelque petit coin de votre histoire, » disait à de Thou, en partant pour la guerre, le maréchal de La Châtre. Jacques I*r, roi d’Angleterre, entretint avec l’historien une négociation presque diplomatique pour obtenir qu’il effaçât quelques mots de son livre. De Thou sortit de cette épreuve respectueux,