CHAPITRE XXV

mais inflexible : le roi perdit son procès ; les mots fatals restèrent.

Impartialité, lumières, amour de l’humanité, tout semblait concourir à faire de l’histoire du président de Thou une de ces œuvres définitives qu’on copie, qu’on abrège, mais qu’on ne refait pas. Cependant elle n’échappe point à la destinée commune qui pèse sur tous les ouvrages de cette époque : elle manque de ces proportions régulières et élégantes que les anciens savaient donner aux compositions littéraires, ainsi qu’aux productions de l’art. Ce vaste récit, qui embrasse dans son étendue immense les annales du monde policé, pendant toute la seconde moitié du xvi* siècle , reproduit le mouvement, l’agitation, la diversité , mais aussi le désordre de son sujet. L’auteur multiplie les détails avec une profusion indiscrète. L’importance relative des événements, cette perspective de la narration, y est presque toujours négligée. De Thou est, pour ainsi parler, trop consciencieux : il veut tout dire, et efface le relief sous la confusion. L’illusion du point de vue aide celle du scrupule. De Thou est trop près des faits qu’il raconte : certains détails usurpent dans ses pages, comme dans l’opinion contemporaine, une importance exagérée. Enfin, comme il écrit l’histoire à mesure que les événements la font, il ne peut embrasser d’un seul regard l’ensemble et la signification de l’époque, ni subordonner les faits aux idées qu’ils développent. Il suit péniblement l’ordre chronologique et chemine à tâtons dans les destinées du siècle, en s’appuyant sur chaque année. On sent que l’histoire touche encore aux mémoires qui l’environnent : elle ne s’en détache que par sa grandeur, sa science, son impartialité.

Elle s’en sépare encore par la langue qu’elle parle. Pour rendre dans toute sa majesté cette grande symphonie de l’histoire, de Thou manquait d’instrument : la France n’avait pas encore de langue noble. Il eut recours à l’idiome antique qui avait revêtu tant de chefs-d’œuvre, et qui, rendu désormais à la vie, servait de lien à toute l’Europe savante. Loin d’être un retour au passé, l’emploi de la langue latine dans une histoire universelle était une généreuse aspiration vers l’avenir, un noble appel à l’unité future. Mais si l’inten-

tion était louable, le succès était impossible. L’usage d’une langue ancienne, outre qu’il a nui à la popularité de l’œuvre, a même altéré en quelque chose la vérité de l’expression et la naïveté de l’image. L’-originalité de la pensée ne se conserve qu’à demi dans ce style d’emprunt qui l’interprète plutôt qu’il ne l’exprime. On sent quelque chose de contraint et de gêné qui arrête le libre mouvement de l’éloquence; et les événements semblent perdre leurs formes et leurs couleurs naturelles au contact toujours glacé: d-uae langue morte 1.

L’histoire nous ramène donc, avec le président de Thou, au point où nous avaient déjà conduits tes!pM»phle!9iTtf!c la Satire Mènippée: nous touchons, sans y entrer encore, à cette époque heureuse pour les arts, où toits' les<élïémentsi dé la civilisation moderne, unis enfin dans «ne hai-ffidme parfit i te, vont produire de véritables chefs-d’œuvre; où l'expression , où la langue elle-même, assouplie par les longues éludes do l’âge précédent, ne sera plus qu’ün voile sbhpleët transparent, propre à accuser toute la richesse et1 toute1 l’originalité des idées. Avant d’aborder cette période unique dans tnofre histoire, nous devons exposer1 'les eïl'ortsf;des poètes ârtisfes du xvr siècle pour créer Ü’iaigenfeéé la forme qui liii manquait; nous devons suivre sdâos «otï con^ paralîMe rhisttdre de l’élocution, jusqu’au joml où !le«’ deux 'fleuves, idées et paroles, réunis pour un temps/ donnèrent1 à ta 'France son grand siècle. - ' ‘ ! ” ' * ,'>Hir.!litd •*. '.!• > '

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I. Voyez , Sur la ftiàtit /ici Œuvrât de'T. A. tir Vhou , $6s Bûtéotïrs 3e MM. Patin et Ph. Chasles, qui çnt partagé le [ni*, il èloquente de, l'Aftadémie

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