CHAPITRE XXYI
Besoin d’une réforme littéraire; Marot; Saint-Gelais. — Les Noveliieri français; Despériers; Marguerite de Navarre.
Besoin d'nne réforme littéraire; Marot; Saint-Gelais.
La poésie française s’ouvre, au xvie siècle, par le nom de Clément Marot1. Cet aimable poète absorbe et résume en lui, sous une forme plus pure, toutes les qualités de notre vieille poésie, il en possède tous les charmes, mais il en a aussi toutes les limites. Il n’élargit point le cercle qu’avaient tracé ses prédécesseurs, il est Gaulois comme eux, mais il l’est mieux et plus vivement; il l’est seul autant qu’eux tous à la fois. On retrouve en lui la couleur de Villon, la gentillesse de Froissart, la délicatesse de Charles d’Orléans, le bon sens d’Alain Chartier, et la verve mordante de Jean de Meung : tout cela est rapproché, concentré dans une originalité piquante, et réuni par un don précieux qui forme comme le fond de cette broderie brillante, l’esprit. Marot est le premier type véritable de l’esprit français dans son acception la plus restreinte, mais la plus distinctive. Il semble que la poésie du xiv' et du xve siècle, sur le point de s’éclipser devant l’éclat nouveau de la renaissance, ait ramassé toutes ses richesses pour en douer cet heureux héritier des trouvères.
Le hasard, qui donna Marot pour page à François Ier, semblait conspirer à ennoblir les inspirations naïves de notre vieille muse. Villon quittait enfin les rues de Paris pour la cour de France. Toutes les délicatesses d’une société noble et
i . Né à Cabors en <495 ; mort en < 554.
LA POÉSIE AU XVIe SIÈCLE. 325
galante, toutes les intrigues d’un monde ingénieux et désœuvré, mais jeune encore et naïf, et où le plaisir supplantait l’étiquette, vinrent se refléter dans les vers du jeune poëte de vingt ans, qu’un jeune roi de dix-neuf ans, plein d’amour pour les arts et la gloire, daignait lire et encourager.
Clément Marot eut au xvv siècle, comme Boileau à l’époque la plus brillante de notre littérature, le bonheur ou le bon sens de s’enfermer dans le cercle des idées et des sentiments qu’il était apte k rendre, et de les exprimer d’une manière parfaite. L’un et l’autre sont au premier rang dans des genres secondaires. Après quelques compositions de jeunesse, où il payait tribut à la mode des allégories morales, et ressuscitait, quoique avec plus d’esprit, Dangier et Bel- Accueil, Marot s’abandonna tout entier à son heureuse fantaisie.
Nous ne parlons point de sa traduction des Psaumes, composition tardive et peu inspirée, œuvre de parti plutôt que de sentiment, et dont le succès fut aussi l’ouvrage d’une secte. On sent assez que ni le caractère de l’homme ni celui de la langue ne se prêtaient encore à une pareille tentative : « Marot avait, comme dit Pasquier, une veine grandement fluide, un vers non affecté, un fort bon sens.... Il fit plusieurs œuvres tant de son invention que traduction avec un très-heureux génius : mais, entre ses inventions, je trouve le livre de ses épigrammes très-plaisant. »
De spirituelles et gracieuses épîtres, des élégies où la sensibilité ne sert que d’assaisonnement ù l’esprit, des épigrammes enfin pleines de verve et de malice, tels sont les genres poétiques qu’affectionne sa légère pensée. L’instrument dont il pouvait disposer suffisait k de pareilles œuvres ; la poésie des fabliaux, polie par l’usage d’une cour brillante, n’est jamais en défaut sous sa main; le vers de dix syllabes, ce mètre qui semble né pour les. piquants et joyeux récits, lui fournit une richesse étonnante de coupes et d’effets poétiques, dont Voltaire seul a su lui dérober le secret. La Fontaine luimême n’a point surpassé l’excellent conte du Bal et du Lion. Nos poètes du grand siècle, réduits si souvent k implorer les secours de leurs riches protecteurs, ne l’ont pas fait avec tant
