CHAPITRE XXX

seize poètes dramatiques contemporains de Hardy et témoins des débuts du grand Corneille. Il est vrai qu’il en surnage un bien petit nombre dans ce vaste débordement. L’histoire littéraire doit pourtant un souvenir à Mairet , à Tristan et à Duryer. Mairet tendit une main à l’Italie et l’autre à l’Espagne : sa Sophonisbe , empruntée à Trissin, semblait avoir été retouchée par Marino ou par Gongora; son Duc d'Ossonc, tiré de Christoval de Silva, avait encore toute sa physionomie castillane. Le traducteur s’était contenté d’ajouter à la versification un peu d’enflure et de trivialité. Tristan avait plus d’âme et de poésie que Mairet : ses succès furent plus sérieux et plus durables. Sa Marianne , imitée du Tetrarca de Jérusalem de Calderon , arracha des larmes au cardinal de Richelieu, et l’auteur qui jouait Hérode faillit succomber à son émotion. Duryer fut très-supérieur à Tristan et à Mairet. Son vers est souvent large, facile, sentencieux; mais une mollesse italienne énerve chez lui les plus belles situations et dénature les plus beaux caractères. Son Saül est la plus remarquable de ses pièces.

Enfin, il est un nom plus glorieux qui, par ses débuts, se rattache à cette période et mériterait une gloire plus grande si ses chefs-d’œuvre devaient y trouver place. Rotrou1, dont la mort héroïque révèle une grande âme , principe d’un vrai talent, avait la main plus ferme que Hardy et ses contemporains. Mais, pressé par la pauvreté, il imita à la hâte les comédies espagnoles, telles que Ocasion perdida, Hermosa Alfreda et autres de Lope de Vega. Il n’avait que dix-neuf ans quand il fit paraître sa première tragi-comédie, l'Hypocondriaque ou le Mort amoureux (1628). Antigone (1638) et Bélisaire (1643), pièces remplies de vieux défauts et de qualités nouvelles, sont postérieures au Cid de Corneille (1636), ainsi que le Véritable Saint-Genais (1646), où se trouve une scène sublime, et Venceslas (1647), tragi-comédie imitée de Francisco de Rojas, qui porte la mâle empreinte du caractère de Rotrou, et qui mit le comble à sa réputation.

4. Jean de Rotrou, né à Dreux en 4609, mourut en 4 660; lieutenant particulier du bailliage de celle ville, il succomba i une épidémie après avoir refusé d’abandonner son poste.

Corneille.

Cependant un jeune provincial, avocat médiocre au barreau de Rouen, Pierre Corneille ‘, arrivait À Paris en 1629, avec une comédie intitulée Mélite, à laquelle il donna bientôt pour sœurs Clitandre, la Veuve , la Galeril du Palais , la Suivante, la Place Royale. Le jeune poète commençait par imiter ce qu’il devait réformer bientôt. On pêut juger du plan de ces pièces par l’argument de la première , qu’il nous donne lui-même en ces termes :

« Éraste, amoureux de Mélite, la fait connaître à son ami Tircis, et devenu peu après jaloux de leuçjiap.tisg, fait rendre des lettres d’amour supposées de la part de Mélite h Philandre, accordé de Ghloris, sœur de Tircis. Philandre s’étant résolu, par l’artifice et les persuasions d’Éraste, de quitter Chloris pour Mélite, montre ces lettres à Tircis. Ce pauvre amant tombe en désespoir, se retire chez Lysis, qui vient donner à Mélite de fausses alarmes de sa mort. Elle se pâme à cette nouvelle , et témoignant par là son affection , Lysis la désabuse et fait revenir Tircis, qui l’épouse. Cependant Cli— ton , ayant vu Mélite pâmée , la croit morte , et en porte la nouvelle à Éraste aussi bien que la mort de Tircis. Éraste, saisi de remords, entre en folie ; et remis en son bon sens par la nourrice de Mélite, dont il apprend qu’elle et Tircis sont vivants, il va lui demander pardon de sa fourbe, et obtient de ces deux amants Chloris , qui ne voulait plus de Philandre après sa légèreté. »

Cet incroyable imbroglio eut un succès prodigieux. La vogue en fut si grande que les comédiens se virent obligés de se séparer en deux troupes,,. pour le^ouer au Marais en même temps qu’à l’hôtel de Bourgogne. On admirait avec quelle habileté l’auteur avait su brouiller quatre amants par une seule intrigue. On y applaudissait de spirituelles pensées, des analyses de sentiments dignes de plaire à Julie d'Angennes. Un personnage disait :

Tantôt je suis ami, tantôt je suis rival,