CHAPITRE XXXI

le moyen âge. Tous les systèmes y fermentaient dans une immense confusion. L’homme du temps c’était Montaigne, savant, curieux et tranquillement sceptique. Bientôt après, les flammes du bûcher dévoraient à Toulouse le néo-péripatéticien Lucinio Vanini (1619), coupable d’avoir divinisé les forces de la nature, et à Rome l’illustre Giordano Bruno (1600), héritier du néo-platonisme et égaré dans les séduisantes illusions des Alexandrins. La nouvelle philosophie avait ses Ioniens et ses Éléatiques en attendant son Socrate.

René Descartes naquit à la Haye, en Touraine, le 31 mars 1 596 1 . A seize ans il avait épuisé la science contemporaine et en avait senti le vide ; mais au lieu de s’abandonner mollement au doute, l’enfant comprit que si la science n’existait pas erifcore, la vérité existait, et qu’il fallait la découvrir. Dès lors il renonce aux livres et ne veut d’autre maître que la raison. Il étudie les hommes dans les voyages, à la guerre, il étudie surtout la seule science qui satisfasse son esprit par une certitude complète, les mathématiques. Il dégage l’algèbre des considérations étrangères qui la limitaient, etdonne à une science dont l’abstraction fait la force, toute l’abstraction dont elle est susceptible. Bientôt il applique cette science à la géométrie, et nous apprend à résoudre en nous jouant des problèmes qui avaient arrêté toute l’antiquité. Mais ces merveilleuses découvertes n’étaient que l'apprentissage de son génie. Ce ne som point des méthodes particulières que cherche Descartes, c’est la méthode, la grande et universelle route qui conduit de l’esnrit humain à la vérité. Ce qu’il lui faut, ce n’est plus une abstraction, mais une réalité bien connue , bien certaine, un point d’appui pour soulever le monde.

Alors il se sépare des hommes, comme il avait déjà quitté les livres; il vit seul avec sa pensée, tantôt à Nuremberg, où « n’ayant, comme il le dit lui-même, aucun soin ni passion qui le troublent, » il se tient tout le jour enfermé dans un poêle ; tantôt à Paris, où il reste si bien caché que ses amis même ne l’y découvrent qu’au bout de deux ans; enfin, dans

4. Il mourut en Suède en 1050. — Principaux ouvrages philosophiques : Principes de la philosophie , Méditations, Discours de la méthode. Edition complète, par M. Cuusin, 1 824-1 8iG, 1 1 vol. in-8.

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la Hollande, dont le climat peu séduisant permet à son âme de se replier sur elle -même. Là il s’assujettit à un régime austère, mangeant peu, assoupissant l'imagination et les sens, pour ne vivre que par l’intelligence. Anachorète de la philosophie, il se prépare saintement au culte pur de l’idéalisme.

Descartes avait commencé par rejeter provisoirement de son esprit tputes les croyances reçues jusque là, & afin d’y en remettre^par après ou d’autres meilleures, ou bien les mêmes lorsqu’il lés aurait ajustées au niveau de la raison. » Pour reconstruire l’édifice, il se créa une méthode empruntée aux sciences qu’il avait si longuement étudiées. Ne rien admettre que d’évident, diviser les difficultés pour les vaincre, aller toujours du simple au composé, faire partout des dénombrements entiers, telles sont les quatre règles qui dirigèrent sa marche. L’enchainement qu’il observait dans les proportions géométriques lui donnait l’espoir d’en trouver un pareil dans toutes les choses qui peuvent tomber sous la connaissance de l’homme.

Cette méthode seule était une révolution. Par elle Descartes plaçait la certitude dans l’évidence, dont la raison est le seul juge. C’était d’un seul coup détrôner le principe d’autorité et créer la philosophie véritable.

Descartes sanctifia cette nouvelle puissance par les premiers résultats qu il en obtint. Armé de sa méthode, il descendit hardiment dans l’abime du doute. Il y trouva successivement lui-même, Dieu et l’univers. Je pense, donc je suis, donc Dieu est, donc le monde extérieur existe : telles sont les conquêtes successives de Descartes. S’il se perdit plus tard dans de vaines hypothèses, du moins il avqit donné la loi qui servit à les rejeter, et posé dans la conscience personnelle la première et la plus solide base de toute la philosophie.

Un fait remarquable, c’est que le grand géomètre français, qui était en même temps un grand physicien et même un grand physiologiste pour son temps, dirigea principalement ses efforts vers l’analyse de l’ùrr-e , vers la psychologie. Son école a été surtout une école métaphysique et idéaliste : Spinosa et Malebranche sont ses disciples ; Leibnitz, c’est encore Descartes, avec un demi-sièc!é de progrès. Avant lui, de l’autre côté du détroit, un autre régénérateur de la philosophie, UTT. FR. 22