CHAPITRE XXXHI

(1654), et ces comédies de ruses et d’intrigues ne sont encore

(qu’une imitation du théâtre italien. C’est à Paris que Molière doit revenir (1659) pour se développer tout entier; là, au centre du mouvement social, il en saisira mieux les discordances.

..... Les Précieuses ridicules (1659) révélèrent enfin le poète

comique. C’est alors qu’un spectateur put s’écrier : « Courage, Molière, voilà la bonne comédie. » C’était en effet l’inaugu- ( ration de la comédie de mœurs. Aux imitations ingénieuses , du théâtre italien et espagnol, succédait la vivante reproduction de la société française. En même temps, le poète frap- , pait, dans la personne des précieuses, le faux goût littéraire qui, depuis si longtemps, soufflait des Alpes et des Pyrénées. Cette pièce fut une révolution ; elle déclara tout haut ce que bien des gens sensés pensaient sans oser le dire. L’hôtel de Rambouillet applaudit lui-même. Les véritables précieuses rougissaient de leurs ridicules imitatrices. Ménage, l’un des alcôvisles les plus illustres, se déclara converti. « Monsieur, dit-il à Chapelain en sortant du théâtre du Petit-Bourbon, nous approuvions, vous et moi, toutes les sottises qui viennent

d’être critiquées si finement et avec tant de bon sens Il

, nous faudra brûler ce que nous avons adoré, et adorer ce I que nous avons brûlé. — Cela arriva comme je l’avais prédit, ajoute Ménage, et dès celte première représentation, on revint du galimatias et du style forcé *. » Ainsi le poète réformait d’un seul coup le théâtre comique et le goût littéraire.

Molière alors se sentit devenir lui-même : « Je n’ai plus que faire, dit-il, d’étudier Plaute, et Térence, et d’éplucher les fragments de Ménandre ; je n’ai qu’à étudier Lt-mtwdo- > Ce n’est pas qu’il eût renoncé aux conquêtes sur l’étranger. Mais, dès lors, ses imitations, comme celles de ses illustres amis, ne furent plus que des assimilations, où l'élément créateur et original domine et perfectionne tout ce qu’il emprunte. A la satire politique d’Aristophane, si incompatible avec nos mœurs, il ne prend que des détails de situation et des traits

t. Menagiuna, édition de 1715, t. II, p. 05.

LE THÉÂTRE SOUS LOUIS XIV. 413

de dialogue. Plaute et Térence, moins éloignés du comique moderne, ne lui offrent que des intrigues produites par une société toute différente et des caractères généraux d’âge ou de condition toujours uniforme. Molière entrevoit cependant, à travers ces types invariables, des types vivaces et des intrigues attachantes. A Plaute, il prend Y Avare et YAmphy- <

trion; à Térence, les fourberies de ses valets et les débats de i ses Adelphes sur le mariage. Chez les Italiens, il rencontre le Docteur, académicien de Bologne ou de Padoue, dont il achèvera l’éducation à l’école des Vadius et des Pancrace français.

Le Pantalon, vieillard amoureux et crédule, se métamorphose en Gèronte ; Scapin, valet astucieux et fripon, suivra natu- — - Tellement son maître, qui a besoin ce lui pour être berné et volé comme il faut; il prendra fraternellement sa place entre le marquis de Mascarille et le vicomte de Jodelet. Molière dispose du théâtre espagnol avec la même liberté : il ne copie pas, il transforme: il se fait le joyeux Homère de tous les aèdes de tréteaux. A côté des Italiens, appelés autrefois par Marie de Médici, une troupe de comédiens espagnols était venue s’installer à Paris, lorsque Marie-Thérèse, fille de Philippe IV, épousa Louis XIV. Depuis, cette troupe s’était renouvelée plusieurs fois : son séjour prolongé facilitait les imitations. Ce fut la grande ressource de Thomas Corneille. Molière n’y toucha qu’avec réserve. Il ne s’arrêta que sur une comédie de Moreto, Dédain contre dédain, qui lui inspira son assez malheureuse Princesse d'Èlide, et sur un drame de Tirso de Molina (Gabriel Tellez), le Convive de Pierre, dont il fit le Festin de Pierre , en acceptant les détails, mais en changeant l’esprit et le caractère de l’œuvre originale. Le reste de ses imitations se réduit à quelques fragments de scènes et à quelques détails de dialogue *.

La source la plus féconde où puisa Molière, ce fut, comme il le dit lui-même, le monde, la société. On le voyait souvent dans une réunion, taciturne, rêveur. Son ami Boileau l’appelait

4. M. de Puibusque, à qui j’emprunte plusieurs de ces faits, a exposé avec une savante exactitude toutes les imitations du théâtre espagnol qui ont été essayées par nos poètes. Voyez Uistur» comparée des littératures espagnole et française, t. II.