L’Impromptu de Versailles , scène I

LE THÉÂTRE SOUS LOUIS XIV. 417

core plus fort sur les parvenus insolents. La Comtesse d'Escar baguas faisait passer l'Impromptu de Versailles, et le Bourgeois * gentilhomme guérissait les blessures des Fâcheux.

La seconde des grandes inspirations de la poésie sérieuse, l’antiquité classique, appelle aussi l’attention de Molière ; mais tandis que Racine montre par son exemple comment il faut en profiter, c’est au grand comique qu’il appartient de faire voir comment il ne faut pas s’en servir. L’un ouvre le chemin à l’imitation féconde, l’autre flagelle par derrière le stérile pédantisme ; tous deux entraînent leur siècle loin de l’ornière du xvi*. Il suffit de nommer les Vadius et les Trissotins, qui savent du grec autant qu homme de France et qui n’en sont pas moins des sots,

Des sots savants, plus sots que des sots ignorants,

les Marphurius, les Pancrace, argumentant en baroco et en barbara sur la figure d’un chapeau, et surtout ces excellents et savantissimes médecins, ce doclo corpore de la faculté, si habile à nommer en grec toutes nos maladies, et à nous faire trépasser selon les règles de l’art.

C’est de la même façon que la religion inspire la verve de Molière. Plein de respect pour elle quand elle est sincère, il la venge elle aussi de ses pédants qui la défigurent et de ses hypocrites qui l’outragent. Tartufe (1667) est comme la seconde partie des Provinciales. C’est la suite de la même guerre, mais élevée à un caractère de généralité tout nouveau. D’un côté l’attaque ne vient plus d’un sectaire, mais d’un philosophe ; de l’autre l'adversaire attaqué n’est plus le jésuite, mais l’athée travesti. Ajoutez que l’absence de toute discussion scolastique et un intérêt dramatique encore plus puissant, rendent ce chefd’œuvre populaire. Tartufe est YAlhalie du théâtre comique; il en a l’à-propos comme la perfection. Au milieu des années brillantes de Louis XIV, l’auteur semble pressentir, par la divination du génie, le triste fléau qui infecterala fin du règne.

En vrai poète national, il donne une expression immortelle à la plus vivace de nos haines, et, par une merveille dont lui seul était capable, il inflige au plus odieux des vices le châtiment le plus terrible chez les Français, le ridicule.