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leau. C’est là le trait de ressemblance qui l’unit aux autres grands hommes du siècle. C’est l’esprit de Descartes transporté dans la poésie.

On ne reconnaît pas moins dans sa critique les autres caractères plus passagers et plus accidentels de son époque. Amoureux avant tout de l’ordre et de la régularité, il discipline la poésie, comme Louis XIV la société ; il établit rigoureusement dans les ouvrages d’esprit la division des classes ; il prêche la noblesse du langage, insiste sur l’étiquette des hémistiches et sur la légitimité inviolable de la césure. Son esprit est plus juste que large, plus judicieux que profond ; il voit volontiers les choses par leur côté le plus saillant, fût-il le plus étroit. S’il veut louer Molière de cette justesse de langage qui ne sacrifie jamais l’idée à l’expression, il lui demande avec admiration où il trouve la rime. S’agit-il d’apprécier la difficulté de concevoir le plan, l’ensemble d’une œuvre d’art ; d’en subordonner toutes les parties les unes aux autres, d’en former une suite, une chaîne continue dont chaque point représente une idée, comme dit Buffon, « C’est un ouvrage qui me tue, écrit-il, par la multitude des transitions, qui sont, à mon sens, le plus difficile chef-d’œuvre de la poésie. »

On s'attend bien que dans un siècle où domine exclusivement l’esprit de société, où les poètes, en général, sentent peu la nature, Boileau ne fera pas exception. Il semble d’abord que ce défaut soit de peu de conséquence chez un poète satirique. Cépendant sa critique en subit le contre-coup. Disciple des anciens, il recommande la mythologie sans la comprendre; il prend pour un système d’allégories abstraites ce panthéisme de la vie universelle qui est l’âme de la poésie grecque. Il n’entend guère plus la poétique grandeur du catholicisme. Il repousse le merveilleux chrétien à la fois comme trop saint et comme trop aride : c’était calomnier du même coup la poésie et le dogme chrétien. Boileau n’a pas plus que ses contemporains le sens du moyen âge ; il montre une ignorance dédaigneuse de toute notre vieille poésie nationale, et il dirait volontiers, comme Louis XIV : C’est du Gaulois; ou bien encore: Olez-moi ces magots de la Chine. Il ne faut pas reprocher trop vivement au critique cet éloignement pour les temps qui fi-

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