CHAPITRE XXXVI

LES PRÉDICATEURS ET LES MORALISTES

Bourdaloue et Massillon. — Saint-Évremont ; l a Rochefoucauld;

La Bruyere. — Prélude du xvm' siècle.

Bourdaloue et Massillon.

Comme Bossuet, quoique à un moindre degré, Fénelon avait jeté un vif éclat dans la chaire chrétienne : comme lui aussi, il nous a laissé quelques sermons qui soin la moindre partie de sa gloire. Parvenus à la maturité de leur génie, ces grands hommes n’écrivaient plus leurs discours, ils n’en traçaient que le plan, le fécondaient par une puissaute méditation, et s’abandonnaient dans la chaire, à l’émotion de leur âme et au contact vivifiant de l’auditoire.

Il n’en fut point de même de deux grands orateurs dont il nous reste à faire ici mention, et qui, par une méthode contraire, parvinrent à des résultats encore plus remarquables dans le genre particulier du sermon. Les deux prédicateurs les plus renommés du siècle de Louis XIV furent Bourdaloue et Massillon1, l’un jésuite, l’autre oratorien ; et chose étrange ! l’orateur austère , le rigoureux dialecticien fut le jésuite; l’oratorien était insinuant, affectueux et même fleuri. « Bourdaloue fit de l’éloquence évangélique un art profond et régulier; c’est l’athlète de la raison combattant pour la foi. Dans l’ordonnance de ses preuves, dans le choix des développements, dans l’inépuisable fécondité de sa logique, il a retrouvé ce génie de l’invention qui formait la faculté dominante de l’orateur politique ou judiciaire, faculté peut-être plus rare que cette imagination de style qui

l. Louis Bourdaloue, né à Bourges en 1633, mourut en t"04. — Jean- Baptiste Massillon naquit à Bières eu 1667, et mourut en 1743.

PRÉDICATEURS ET MORALISTES

s’accorde quelquefois avec l’impuissance de saisir et d’enchainer les parties diverses d’un ensemble unique1. » Il est honorable pour le goût de ses contemporains d’avoir aimé cette nerveuse éloquence. Le roi entendit ce Père prêcher dix. carêmes de suite : la cour ne parlait que des. sermons de Bourdaloue. Loin d’acheter cette faveur par de lâches complaisances, if's’exprimait avec la liberté d’un apôtre et le sentiment populaire d’un réformateur. * Il était d’une force à faire trembler les courtisans, » dit Mme de Sévigoç*, Il prêcha sur l’Impureté devant l’amant adultère de Mme de Montespan, « frappant comme un sourd, dit-elle encore, disant des vérités à bride abattue , parlant à tort et à travers contre l’adultère ; sauve qui peut, il va toujours son chemin. » Il n’est pas moins hardi dans sa morale sociale, et ne ménage pas plus les institutions contraires à l’esprit de l’Evangile. Sous ce rapport il a recueilli la plus large tradition des Pères de l’Église. Il attaque vivement l’hérédité des emplois, dans l’intérêt même des héritiers incapables. Il veut que les riches, par l'abandon de leur superflu, rétablissent une espèce d’égalité entre eux et les pauvres; il regrette la communauté que voulaient la raison et la nature et que la corruption humaine a rendue impossible. Ses nobles auditeurs accueillaient d’autant mieux tous ces conseils qu’ils se sentaient, en l’écoutant, moins entraînés à les suivre. Ils entendaient ces belles et froides déductions comme un théorème de géométrie, dont l’existence ne gêne en rien les écarts de la volonté.

« Il est très-capable de convaincre, dit Fénelon, mais je ne connais guère de prédicateur qui persuade et qui touche moins.... il n’a rien d’ailleurs d’affectueux et de sensible. Ce sont des raisonnements qui demandent de la contention d’esprit8. » Cet effort de l’esprit, que Bourdaloue imposait à ses auditeurs, allait quelquefois jusqu’à un intérêt en quelque sorte dramatique. « Il m’a souvent ôté la respiration, dit Mme de Sévigné, par l’extrême attentioir'avec laquelle on est

1. M. Villemain, discours d ouverlure du cours d’éloquence française, 1822.