CHAPITRE XXXVII

Fontanelle.

Le rôle de Voltaire avait semblé offert par la destinée à un homme que l’esprit le plus fin, l’universalité la plus brillante jointe à une vie séculaire ne purent élever qu’au second rang. Fontenelle, né en 1657, mort en 1757, neveu et élève de Corneille, confrère et survivant de Montesquieu, se trouva partagé entre les deux époques par son caractère aussi bien que par son âge. Novateur paradoxal plutôt qu’audacieux dans le xvii' siècle, conservateur indécis et timide dans le xviii8, la tiédeur de son âme passa dans son style. Il tenta tous les genres, depuis la tragédie jusqu’à l’églogue, depuis l’opéra jusqu’à la dissertation scientifique : il porta presque partout une affectation d’enjouement qui fatigue, un excès d’esprit qui, après tout, n’est qu’un défaut d’esprit1. Ce qui manquait surtout à Fontenelle c’était le cœur2. 11 avouait luimême qu’il n’avait jamais eu sérieusement le désir d’aimer ni d’être aimé. Quelle ardeur, quelle puissance pouvait avoir dans ses écrits l’homme qui disait : a Si j’avais la main pleine de vérités, je me garderais bien de l’ouvrir? » Son scepticisme discret se bornait à une guerre d’allusions malignes : dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes, dans sa Relation sur l'île de Bornéo, dans son Histoire des oracles, l’hostilité des intentions se dissimule sous une prudente réserve. Le plus souvent, Fontenelle écrit sans but, comme sans conviction. On sent qu’il ne marche pas, il se promène, cueillant sur son passage les aperçus piquants, les observations ingénieuses, sans s’occuper de leur justesse. 11 aime le paradoxe dans la science comme dans le style : ce qu’il recherche, c’est le merveilleux, le singulier, plus encore que le vrai. Par bonheur pour sa réputation, il fut quarante- trois

t. Les principales œuvres il c Fontenelle sont plusieurs pièces de théâtre, entre autres Aspar, Idalie , tragédies; ta Comète, comédie; Thetis et Pelée, EnJjrmion , opéras; des pastorales, de petites pièces de vers; les Dialogues des morts; les entretiens sur la pluialité tles mondes ; l 'Histoire des oracles; et. fin ses travaux et ses éloges académiques.

2. a Que je vous plains, lui disait Mme de Tencin ; ce n'est pas un cœur que tous avez là dans la poitrine : c’est de la cervelle, comme dans la tète. »

VOLTAIRE

ans secrétaire de l’Académie des sciences. L’obligation de rendre compte des travaux de cette docte assemblée donna un objet positif à cet esprit ingénieux et facile. C’est la gloire de Fontenelle d’avoir prêté aux sciences les plus diverses, dans sa belle Histoire de l Académie, une expression toujours pleine de clarté, d’élégance et d'intérêt. Ainsi se manifestait déjà, et sous la plume d’un homme seul, une première tentative de cet esprit encyclopédique qui anima le xvnr siècle. Son intelligence, comme un miroir délicat, recevait toutes les images étrangères et les répétait plus distinctes et plus vives. Fontenelle fut, suivant Voltaire, « le premier parmi les savants qui n’ont pas eu le don de l’invention, d

Voltaire; son éducation.

Voltaire, dont le nom revient sans cesse, quand on parle j dn^-xvftt* sièeler en est le véritable représentant : il en réunit toutes les tendances et les transforme dans une brillante individualité. Incrédule, mais déiste, il donne à la France ce qu’aucun sectaire n’avait su donner aux pays protestants, la tolérance. Réformateur, mais mitigé et prudent, il médit des adms plus qu’il ne les attaque, et entraîne le pouvoir luimême dans la complicité de sa plaisanterie ; philosophe, mais homme du monde, il glisse à la superficie des choses, de peur de rencontrer l’obscurité dans la profondeur : artiste, mais surtout homme habile, il vise au succès plus qu’à l’idéal, et n’atteint la perfection que dans les genres qui n’exigent pas la beauté. Pour lui l’art, la philosophie, la politique ne sont que des moyens : l’influence est le but. Il s’empare de l’esprit d’un siècle par toutes ses issues, pénètre toute une génération de sa pensée, et laisse sur le caractère de la nation une trace ineffaçable.

Les deux qualités dominantes de cette rare intelligence furent la passion et le bon sens; l’un corrigeait sans cesse et rectifiait l’autre ; c’étaient le frein et l’aiguillon. Le produit de ces deux forces fut un esprit étincelant, universel, irrésistible, le génie de l’esprit, qui fit toute la puissance de Voltaire.