CHAPITRE XXXVII
Le but de ses efforts fut celui que le siècle appelait de tous ses vœux, l'affranchissement de la pensée, le premier en date de tous les affranchissements. L’autorité transmise par le moyen âge, et dont le xviii' siècle devait amener la ruine, avait revêtu deux formes : le pouvoir traditionnel de l’Église et la puissance héréditaire de la royauté. Voltaire, en divisant l’attaque, assura la victoire. Bien plus, il intéressa la vanité des princes à conspirer avec lui contre la foi religieuse. Catherine de Russie, Christian VII de Danemark, Gustave III, l’empereur Joseph II, et, plus que tous, Frédéric de Prusse, se firent les courtisans de cette nouvelle puissance. On a tour à tour loué et blâmé Voltaire de ce qu’on regardait comme une prudente tactique. Nous sommes convaincu qu’en respectant les trônes alors qu’il ébranlait l’Église, il obéissait moins à sa prudence qu’à ses opinions. Voltaire n’aspira jamais k aucune révolution politique. Il aimait cette élégante- -société des salons aristocratiques ; il y trouvait des lecteurs capables de l’entendre, de l’admirer ; et le faible despotisme de Louis XV, tempéré par la puissance de l’opinion, lui semblait sans doute plus favorable au règne de l’intelligence que les agitations d’une démocratie.
Quant à l’Église, il l’attaqua avec habileté, avec persévérance, avec fureur. Nous n’hésitons pas à condamner l’irrévérence et même l’injustice de ses agressions. Le catholicisme a été au moyen âge la vie morale du monde, et il a droit encore à notre respect, à notre amour, non pas, comme quelques-uns osent le dire, parce qu’il est un frein pour l’ignorance et un auxiliaire de la politique, mais parce qu’il recèle dans son sein et communique à tous, dans un langage simple et touchant, de grandes et sublimes vérités. Toutefois, en blâmant Voltaire, ne soyons pas injuste envers ce grand homme; l’impartialité qui nous est facile, grâce à la tolérance qui fut sa conquête, était peut-être impossible à son époque. Ce n’est pas dans l’ardeur du combat qu’on mesure seâ coups. L’Église qu’il avait devant lui ne se bornait pas à être une institution bienfaisante, contente de régner sur les convictions et de porter dans les cœurs les saintes consolations de la foi : c’était un des trois ordres de l’État, possédant en propriétés à peu
VOLTAIRE
près affranchies de tout impôt plus d’un cinquième du territoire français. Le despotisme des confesseurs de rois, la révocation de l’édit de Nantes, les querelles des cinq propositions, les miracles du diacre Paris, les vices des prélats de cour, le scandale du cardinalat de Dubois, enfin l’atrocité des condamnations de Calas, de Sirven, de Labarre, d’Étallonde, voilà quels étaient alors les plus grands ennemis de la religion, voilà ce qui poussait à l’incrédulité par le dégoût.
L’éducation de Voltaire développa ses penchants antichrétiens. Elle fut double pour lui, celle de l’enfant et celle de l’homme ; l’une reçue à Paris, l’autre à Londres. Voltaire, enfant, subit l’influence irréligieuse d’un abbé incrédule, de ‘ Châteauneuf, son parrain, et plus tard d’une société de jeunes seigneurs libertins, où celui-ci l’introduisit, des Conti, des Vendôme, des Sully, des Richelieu, parmi lesquels brillaient deux poètes aimables et faciles, La Fare et Chaulieu. Dans l’intervalle le jeune Arouet fut mis au collège Louis-le-Grand, mais les jésuites, ses maîtres, en lui exposant les dogmes catholiques sans les faire croire ni aimer, ne parvinrent qu’à lui montrer l’ennemi qu’il aurait à combattre. En Angleterre cet instinct d’incrédulité devint une opinion positive. Dès » lors sa religion fut le déisme ; sa métaphysique, le sensualisme ; sa morale, l’intérêt bien entendu. Il rapporta encore de son exil une vive admiration pour une forme de gouvernement qui permettait de tout penser et de tout dire, un goût décidé pour les sciences naturelles, qui semblaient devoir servir d’appui à sa philosophie de la sensation, et des projets de renouvellement pour le théâtre dont il voulait faire l’organe retentissant de ses hardiesses philosophiques. Les Lettres anglaises, publiées à son retour, furent le manifeste de la guerre qu’il allait commencer. Les opinions régnantes ne s’y trompèrent pas; le parlement fit brûler cet ouvrage par la main du bourreau'.
Alors commence celte prodigieuse série de publications de tous genres qui se succèdent avec une rapidité et une abon-
1 . Le» Lettres anglaises ou Lettres philosophiques , ont été refondues dan» le Dictionnaiie philosophique de Voltaire. M. Bouchot, dans sa grande édition, les a seul conservées sous leur première forme.
