Correspondance générale, l. II, lettre XVIII

VOLTAIRE

qu’il répète et vante sans cesse, c’est la fameuse opinion que Dieu, dans sa toute-puissance, pourrait accorder à la matière la faculté de penser. Toutefois au milieu de ses doutes, de ses hésitations, de ses ignorances, Voltaire a toujours près de lui son exquis bon sens qui, comme un ange gardien, le préserve des résultats extrêmes de quelques-uns de ses principes. On l’a accusé d’inconséquence : il fallait le louer de sa haute raison. Au lieu de rattacher hasardeusement ses croyances au premier et douteux anneau de sa logique, il saisit fortement îe milieu de la chaîne, l’endroit que Dieu a le plus rapproché de nous, l’opinion du bon sens. Tant pis pour la métaphysique si ce n’est pas là qu’elle conduit.

Il est une partie de la prétendue philosophie de Voltaire que nous ne saurions excuser : c’est celle où il poursuit de ses sarcarmes des Croyances aussi vénérables que nécessaires, et tourne en ridicule le plus beau et le plus saint des livres. La plupart de ces pages échappèrent à Voltaire déjà vieux, aigri, irrité. Lui-même porte alors la peine de ses indécentes bouffonneries : l’athlète courroucé se roule dans la fange pour écraser son ennemi. Du moins faut- il reconnaître qu’au milieu de ses égarements, parmi les débauches d’irréligion de ses amis et confrères, les aumôniers de S. M. le roi de Prusse, jamais Voltaire ne descendit jusqu’à l’athéisme. Sa ferme croyance en Dieu irritait ses complices d’incrédulité : « Le patriarche, écrit quelque part Griinm, ne veut pas se départir de son rémunérateur vengeur. » Cette vérité seule (tant est salutaire à l’âme la présence même d’une seule vérité !) suffisait pour l’arracher quelquefois à son amère et sèche ironie, et donner à son cœur ces poétiques et religieuses émotions que J. J. Rousseau a si éloquemment exprimées1.»

\ Lord Broughara rapporte dans son ouvrage sur les littérateurs et les savants du xvm* siècle (Men nf letlers and Science of the lime nf George III), une anecdote encore inédite, et qui explique mieux que bien des raisonnements les dispositions religieuses de Voltaire. Le noble lord en garantit l'authenticité :

« Une matinée du mois de mai, M. de Voltaire Tait demander au jeune M. le comte de Latour s’il veut être de sa promenade (trois heures du malin sonnaient). Étonné de celle fantaisie, M. de Latour croyait achever un rêve, quand un second message vint confirmer la vérité du premier. 11 n’hésite pas à se rendre dans le cabinet du patriarche, qui, vêtu de son habit de cérémonie.