CHAPITRE XL

et la perfection plus grande de la forme. « La Théorie de la terre (1749) avait étonné le monde : les Époques de la nature (1778) sont peut-être, parmi tous les ouvrages du xvme siècle, celui qui a le plus élevé l’imagination des hommes’. »

Nous avons loué dans Buffon l’étude sévère des faits, et cependant rien n’est plus connu que l’audace aventureuse de ses généralisations. C’est qu’en effet ce grand homme est conduit tour à tour par deux esprits divers, l’esprit d’observation et l’esprit de système. Il est à la fois disciple de Newton et de Descartes; ou, si l’on veut, il imite Descartes dans la double tendance de sa pensée. Sa haute raison lui commande de s’attacher à l’expérience; son génie impatient du doute le lance dans des hypothèses. C’est l’auteur du système sur la formation des planètes qui a dit : « En fait de physique, on doit rechercher autant les expériences qu’on doit craindre les systèmes. C’est par des expériences fixes, raisonnées et suivies, que l’on force la nature à découvrir son secret. Toutes les autres méthodes n’ont jamais réussi »

Aussi, quand il hasarde ses conjectures, a-t-il grand soin de les séparer de l’histoire positive qui les précède. Lui-même avertit son lecteur de « la grande différence qu’il y a entre une hypothèse où il n’entre que des possibilités, et une théorie fondée sur des faits 8. » Mais ces systèmes eux-mêmes, de quelle poétique grandeur n’a-t-il pas su les investir! Soit qu’il détache les planètes, comme des étincelles brûlantes, du globe de leur soleil, et nous fasse assister au refroidissement progressif de cette terre qui ne fut d’abord qu’une masse fluide et embrasée; soit que, poursuivant la nature jusque dans son sanctuaire, il cherche à expliquer le mystère de la génération, accumule partout les germes des êtres, peuple le monde de molécules organiques qui aspirent à la vie et s’élan-

1 . Flourens , Histoire des travaux de BufJ'on , cltap. x. Noua devons au savant académicien plusieurs de nos jugements sur Buffon : nous lui en témoignons ici notre reconnaissance, sans prétendre le rendre responsable de nos inexactitudes ou de nos erreurs.

2. Préface de la traduction de la Statique des végétaux de Haies.