T. I, p. 129 (!" édit

cent çà et là en générations spontanées, assurant ainsi l’immortalité même à la matière, son imagination créatrice se déploie dans toute sa puissance, comme pour suppléer à celle de la nature qu’il ne peut atteindre : il communique au lecteur l’enthousiasme dont il est saisi; ses idées semblent trop belles pour être fausses. ® Ce me fut une surprise extraordinaire, dit le sceptique Hume, de voir que le génie de cet homme donnait à des choses que personne n’a vues une probabilité presque égale à l’évidence. Gela me parait, je l’avoue, un des plus grands exemples de la puissance de l’esprit humain. » « Assurément, ajouterons-nous avec un savant naturaliste de nos jours, Buffon est grand, même par ses systèmes; car, à tout prendre, j’aime mieux une conjecture qui élève mon esprit qu’un fait exact qui le laisse à terre, et j’appellerai toujours grande la pensée qui me fait penser1. »

Il faut remarquer d’ailleurs que parmi les conclusions précipitées de Buffon, il en est qui ne sont que d’admirables pressentiments. Souvent son génie devance l’observation, et semble justifier son dangereux axiome : « Le meilleur creuset, c’est l’esprit. » N’a-t-il pas proclamé le premier celte belle loi de la distribution des espèces sur le globe, qui, assignant à chaque animal sa patrie, rattache l’histoire naturelle à la géographie, comme Montesquieu y avait rattaché la législation ? L’idée des espèces perdues, la plus belle idée de notre siècle en histoire naturelle, n’a-t-elle pas été avancée par Buffon dès le temps où il commençait ses travaux? Enfin n’a-t-il pas entrevu la belle théorie de la subordination des parties, dont l’anatomie comparée a fait une science? On peut donc dire que Buffon et Cuvier forment une chaîne continue qui réunit deux siècles. L’un devine, l’autre démontre, et les prévisions du premier deviennent les découvertes du second.

Buffon a même jeté, en dirigeant Daubenton, les premières bases de l’anatomie comparée, qui lui manquait. Peut-être même comprit-il mieux que son ami toute la portée de cette nouvelle science. A mesure que l’habile anatomiste avançait dans ses dissections, Buffon saisissait l’esprit de ces progrès

1. Flourens, Histoire des travaux et des idées de Bufftn, cliap. xni.