CHAPITRE XL

successifs. Dans ce travail combiné, l’un était la main, l’autre l’œil. Buffon s’élançait vers la conclusion : son sage collaborateur, qui, suivant l’expression de Buffon, « n’avait jamais ni plus ni moins d’esprit que n’en exigeait son travail, » modérait la précipitation du grand homme : un mot, un sourire de Daubenton, l’avertissait de ses écarts et lui conseillait la prudence.

Après Daubenton , l’abbé Bexon et Guesneau de Montbéliard prêtèrent souvent leur concours à Buffon ; ils observaient pour lui : quelquefois même ils prenaient la plume. Mais avec quelque habileté qu’ils imitassent la manière du maître, ils l’exagérèrent sans l’égaler. Car le style c’était l’homme.

Le grand style de Buffon, voilà ce qui assurera à jamais sa réputation. Lui-même en avait l’orgueilleuse conscience : * Les ouvrages bien écrits sont les seuls qui passeront à la postérité. La multitude des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l’immortalité.... Les connaissances, les faits et les découvertes s’enlèvent aisément, se transportent et gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles. Ces choses sont hors de l’homme : le style est l’homme même *. »

Qui aurait vu le seigneur de Montbard au milieu de son magnifique château, avec son grand air, sa noble figure, sa riche toilette, ses fines manchettes et sa perruque poudrée avec soin, même quand il s’enfermait pour écrire ; qui l’aurait vu le dimanche se rendre à l’église, accompagné d’uii capucin, son commensal, son confesseur et son intendant, marcher la tête haute au milieu de ses vassaux, s’asseoir avec pompe dans son banc seigneurial, et recevoir volontiers l’encens, l’eau bénite et les autres honneurs dus au sang des Buffon, aurait pu pressentir le ton dé dignité noble, mais un peu trop solennelle de ses écrits. Il est heureux pour Buffon que la nature lui ait fourni une grande matière; car il était incapable de s’abaisser à un style élégamment simple