Discours de réception & l’Académie française

« M. de Buffon, dit Mme Necker, ne pouvait écrire sur des sujets de peu d’importance : quand il voulait mettre sa grande robe sur de petits objets, elle faisait des plis partout. » Mais en revanche , quelle richesse de coloris , quelle puissance d’imagination ! comme il nous intéresse à cette variété infinie d’animaux de tous genres qu’il fait passer sous nos yeux ! Buffon a décrit deux cents espèces de quadrupèdes et de sept à huit cents espèces d’oiseaux, et jamais il ne cause ni ne semble éprouver de fatigue. Chacune de ses descriptions est une peinture ; il sait même animer la scène en empruntant à la nature morale de l’homme quelques traits du caractère de ses personnages. En dépit du sévère Daubenton ’, le lion est « le roi des animaux » pour Buffon comme pour La Fontaine ; le chat « est infidèle, faux, pervers, voleur, souple et flatteur comme les fripons; » le cheval est « ce fier et fougueux animal qui partage avec l’homme les fatigues de la guerre et la gloire des combats. » Plus le sujet s’élève, plus Buffon se trouve dans son naturel ; il se plaît dans la description de « ces déserts sans verdure et sans eau, de ces plaines sablonneuses, sur lesquels l’œil s’étend et le regard se perd, sans pouvoir s’arrêter sur aucun objet vivant. » Il triomphe au sein de cette nature sauvage, inhabitée, de ces arbres plus que centenaires, « courbés, rompus, tombant de vétusté; » il semble avoir parcouru lui-même ces lieux qu’il décrit avec une vérité si frappante. Mais jamais son génie d’écrivain ne se déploie si largement que dans ses belles conjectures sur l’état primitif du globe ; la majesté du style est égale à celle du sujet, a quand il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments et recueillir leurs débris.... » C’est alors qu’il « fixe quelques points dans l’immensité de l’espace, et place un certain nombre de pierres numéraires sur la route éternelle du temps *. »

Il faut néanmoins remarquer, comme restriction à nos éloges, que Buffon a plus d’imagination que de sensibilité, plus de noblesse que d’émotion. Ses écrits ressemblent à ces

1 . a Le lion n’est pas le roi des animaux : il n’y a pas de roi dans la nature. >’ Séances des écoles normales , t. 1, p. 291.