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FIN DU XVIII* SIÈCLE

Il faut considérer Bernardin de Saint-Pierre comme un moraliste poète, qui pour proclamer Dieu et la Providence compose son langage de tous les phénomènes les plus éclatants de la création. Lui-même nous donne une idée de l’esprit dans lequel il poursuit ses Etudes : il se représente dans « une humble vallée, occupé à cueillir des herbes et des fleurs : trop heureux, ajoute -t— il, s’il en peut former quelques guirlandes pour parer le frontispice du temple que ses faibles mains ont osé élever à la majesté de la nature. » Ce qu'il cherche à découvrir c’est la pensée , l’intention bienfaisante de Dieu dans la perpétuelle beauté de l’univers : il ne s’occupe que des causes finales qui président à la naissance de tous les phénomènes et des effets gracieux ou imposants qui en résultent. Nul n’a mieux compris l’harmonieux concert des diverses saisons, depuis les premiers frémissements d’amour et d’espérance qui parcourent la campagne au printemps, jusqu’aux sombres et terribles magnificences de l’hiver *. Il ne décrit pourtant pas, il n’analyse pas minutieusement les objets, il les observe * autant seulement qu’il est permis à l’homme de les apercevoir, et à son cœur d’en être ému. » « Descriptions, conjectures, aperçus, vues, objections, doutes, et jusqu’à ses ignorances, il a tout ramassé, et il a donné à toutes ces ruines le nom à’ Études , comme un peintre aux études d’un grand tableau auquel il n'a pu mettre la dernière main*. » Bernardin avait en effet plus de grâce et de sensibilité que de force, il n’a fait qu’effleurer un immense sujet, la description de la nature, animée par l’idée de la Providence. Ses peintures sont exquises par le détail, mais ce sont plutôt de beaux fragments qu’un vaste ensemble. Lui-même se juge encore avec une modestie aimable, qui ne laisse pas d’avoir sa vérité : « Je ne suis, dit-il, par rapport à la nature, ni un grand peintre ni un grand physicien, mais un petit ruisseau souvent troublé, qui, dans ses moments de calme, la réfléchit le long de ses rivages. »

Pour goûter tout le charme des Éludes de la nature , et en