CHAPITRE XLI

Ce roman, ou plutôt ce poëme délicieux, eut le double bonheur de déplaire aux coryphées de la littérature et d’obtenir un succès immense dans le public. C’est le sort de tout chefd’œuvre qui ouvre une voie nouvelle : Polyeucte avait déplu à l’hôtel de Rambouillet : Paul et Virginie fut dédaigné de l’hôtel Necker : les grandes dames qui assistaient à la première lecture étaient toutes confuses de pleurer sur les amours naïves de deux pauvres enfants : l’emphatique Thomas 1 témoigna sa froideur, et M. de Buffon demanda à haute voix sa voiture. L’accueil du vrai public dédommagea bien Bernardin : outre les éditions avouées par l’auteur, cinquante contrefaçons se succédèrent en une seule année ; ce fut un succès de vogue : les enfants recevaient au baptême les noms de ces jeunes créoles devenus chers k tous les lecteurs. Cette dissidence entre une nation et sa littérature officielle annonçait une révolution dans le goût. On se lassait de l’analyse , de la sécheresse noble : on aspirait à quelque chose de simplement et naturellement beau. On retrouvait avec charme l’image du bonheur et de la vertu dans la peinture la plus vraie de la vie commune et vulgaire.

André Chénier.

L’année même où Bernardin écrivait Paul et Virginie , ce poëme touchant revêtu d’une admirable prose, André Chénier revenait, après quelques voyages , se fixer k Paris et s’y livrer en silence k ses curieuses études qui devaient régénérer la poésie en vers. André * était l’ainé des deux fils du consul général de France k Constantinople. Leur mère, jeune Grecque pleine d’esprit et de beauté , se chargea de leur première éducation et leur inspira l’amour de l’art et de la simplicité antiques. Marie-Joseph, entraîné dans le tourbillon de la lit—

1 . Auteur d'une ode sur le Temps , d'un poëme épique sur Pierre le Grand ; plus connu par ses Éloges , espèces de discours académiques, d’une élégance affectée et d’une uoblesse prétentieuse, que Voltaire appelait du Gali-Thomas. Son Essai sur tes Éloges est le meilleur de scs ouvrages.

2. Né à Constantinople en 1762, guillotiné en 1794, le 25 juillet, trois jonrs avant le 9 thermidor qui l’eût sauvé 1 — Œuvres : idylles, élégies, poésies diverses.

nitz, plutôt que dépendance réciproque. C’étaient deux puissances voisines et ordinairement amies, mais sans traité d’alliance *.

t. Rien ne peint mieux la position de BufTon relativement aux chefs du mouvement littéraire, que quelques anecdotes significatives qui nous ont été conservées. On sait qu’il avait raillé impitoyablement Voltaire pour avoir dit : « Que c’étaient les pèlerins qui, dans le temps des croisades, avaient rapporté de Syrie les coquilles que nous trouvons dans le sein de la terre en France, s Voltaire, de son côté, entendant un jour citer l’ Histoire na/urelle de BufTon, avait dit, en cachant un grand sens sous un bon mot : « Pas si naturelle ! » Les hostilités ne durèrent point : des politesses, des éloges mutuels y mirent fin. BufTon envoya un exemplaire de ses œuvres à Voltaire, qui le remercia en l'appelant Archimède l*r: BufTon lui répondit qu’on’n 'appellerait jamais personne foliaire //.Voltaire termina officiellement la querelle par une plaisanterie : a Je ne veux pas, dit-il, rester brouillé avec M. de BufTon pour des coquilles. » BufTon, de son côté, prit son plus grand style pour annoncer qu’il n’avait relevé durement l’opinion de Voltaire que parce qu’il ignorait alors qu’elle fût de lui: « Voilà la vérité, dit-il; je la déclare autant pour M. de Voltaire que pour moi-méme, et pour la postérité.... »

Entendant un jour parler du style de Montesquieu, BufTon demanda si M. de Montesquieu avait un style ? Montesquieu, de son côté, employa, en ne jugeant pas BufTon, son grand art de parler sans se compromettre : « M. de Buffon vient de publier trois volumes, qui seront suivis de douze autres : les trois premiers con'iennent des idées générales.... M. de BufTon a, parmi les savants de ce pays-ci, un très-grand nombre d’ennemis; et la voix prépondérante des savants emportera, à ce que je crois, la balance pour bien du temps. Pour moi, qui y trouve de belles choses, j’attendrai avec tranquillité et modestie la décision des savants étrangers; je n’ai vu pourtant personne à qui je n’aie entendu dire qu’il y avait beaucoup d'utilité à le lire. » (Lettres familières. A M. Cerati.)

o Ne me parlez pas, disait d’Alcmbert, de votre BufTon, de ce comte de Tuffière, qui, au lieu de nommer simplement le cheval , dit : La plus noble conquête que l'homme ait jamais faite est celle de ce Jier et fougueux animal.... »

Quant à Rousseau, il alla à Montbard; et, arrivé au pavillon où BufTon avait composé son Histoire naturelle, il se mit à genoux et baisa le seuil de la porte. Quelque temps après, un autre visiteur interrogeant BufTon sur cette circonstance : a. Oui, répondit-il naturellement, Rousseau y fit un hommage. > (Hérault de Séchelle, foyage à Montbard, p. 13). Ces anecdotes n’ont pas besoin de commentaire.