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FIN DU XVIIIe SIÈCLE. 539

présentées tour à tour par ces puissantes assemblées. Quelle que soit la violence des passions qui s’y déploient, un caractère d’abstraction et de généralité métaphysique plane audessus des discussions et en accuse l’origine. L’Assemblée constituante voit s’asseoir dans son centre, avec Mounier, Malouet, Lally-Tollendal , les doctrines de Montesquieu et de Voltaire; à sa gauche s’agitent déjà les théories du Contrat social avec Duport, Lameth, le penseur Siéyès et l’éloquent Barnave, contre lesquels proteste en vain l’ancien régime par l’organe disert de Gazalès et de Maury. Au-dessus de tous ces hommes domine Mirabeau, le génie de l’éloquence moderne, incorrect, puissant et quelquefois sublime, qui réunissait en lui seul la passion populaire et l’intelligence politique, et à qui il n’a manqué que la vertu pour être un orateur accompli.

L’Assemblée législative, traüsition rapide entre les deux grandes réunions révolutionnaires, vit déjà dans son sein quelques orateurs qui devaient illustrer la Convention , le philosophe Condorcet, biographe et admirateur de Voltaire, ‘ et ces éloquents et infortunés Girondins, Vergniaud, Guadet, Gensonné, enivrés de l’enthousiasme et des paradoxes de Rousseau. A ses portes rugissaient déjà Danton et Robespierre. C’est le sort de toute révolution de s’élancer jusqu’à ses limites extrêmes, et de se perdre par ses excès. Le mouvement philosophique de Voltaire était tombé jusqu’à Helvétius et au baron d’Holbach : la Convention , après avoir immolé tout ce qu’elle renfermait de plus grand, descendit à Robespierre et à Marat. De tels noms ne peuvent plus avoir rien de commun avec l’histoire de la littérature ; quand un monstre porte son affreuse démence jusqu’à demander à la tribune même deux cent soixante-dix mille têtes pour assurer la paix , il ne mérite d’autre histoire que l’écrou du geôlier et le registre du bourreau.

Ainsi semblait finir dans le sang et la boue une révolution si prodigue à son début d’espérances et de hautes pensées. Mais ses crimes mêmes ne doivent pas nous voiler le spectacle de ses grandeurs. Que de nobles élans , de passions généreuses, de paroles et d’actions héroïques ! Que de conquêtes définitives pour la civilisation! Les castes effacées, les privi-