CHAPITRE XLV

nature, sentiment, sensations, pensées *. » Du reste, nulle discipline pour former ce jeune esprit, nulle règle précise et austère ; on lui donne l’instinct, mais non la science du bien. Placé quelques jours dans une pension de Lyon, il ne peut supporter le joug du règlement et s’échappe. Chez les jésuites même, malgré les douces et maternelles câlineries de leur direction, il n’aspire qu’à la maison des champs où s’est écoulée son enfance. S’il étudie l’antiquité, c’est au hasard et sans ordre ; dans son premier voyage d’Italie il emporte sous son bras les historiens, les poètes, les descripteurs de Rome, va s’asseoir sur les ruines du Forum ou du Colysée. Poètes, peintres, historiens, grands hommes, tout passe confusément devant lui. Ce fut son meilleur cours d’histoire *. La solide et sévère raison des auteurs anciens, ce pain des forts, a peu de goût pour cette bouche délicate : « Il s’en exhale pour lui je ne sais quelle odeur de prison, d’ennui et de contrainte. » Même parmi les modernes, il n’aime pas ceux dont le bon sens exquis et fin semble le reflet naturel de l’esprit national ; il ne peut souffrir les fables de La Fontaine. Les auteurs qui le ravissent dès son enfance, c’est Fénelo'n, c’est Bernardin de Saint-Pierre, les plus tendres, les moins disciplinés de nos grands écrivains. Il se passionne pour les poètes italiens, anglais, allemands; il se laisse séduire, comme Napoléon, par l’habile mensonge de Mac-Pherson, et chérit Ossian, « ce poète du vague, ce brouillard de l’imagination, cette plainte inarticulée des mers du Nord.... Ossian, dit-il, est certainement une des palettes où mon imagination a broyé le plus de couleurs, et qui a laissé le plus de teintes sur les faibles ébauches que j’ai tracées depuis®. » Sa religion même tend dès lors à s’affranchir des liens d’un symbole positif. Il s’abandonne à l’impulsion puissante mais un peu vague de Mme de Staël, « le génie qui éblouissait le plus sa jeunesse*, » Mais son maître le plus écouté, celui dont la voix remua le