CHAPITRE XLV

Son style brille des plus chatoyantes couleurs; il laisse désirer souvent plus de netteté dans le dessin. Il a quelque chose d’indécis et de fuyant dans les contours, je ne sais quoi de féminin dans la pose, une langueur qui est un charme sans doute, mais qui peut facilement devenir une négligence : c’est la morbides a italienne, nuance délicate entre la maladie et la grâce.

Casimir Delavlgne; Béranger.

Aux deux poètes dont s’honorait le parti royaliste et religieux l’opinion libérale en opposait deux autres qui balançaient alors leur gloire. En face de la poésie de cavalier 1 de M. Victor Hugo, s’élevait la poésie de tête ronde de Casimir Delavigne*, et, chose remarquable, ces deux poètes, si différents depuis, avaient à leurs débuts quelque ressemblance. Casimir Delavigne était dès lors ce qu’il resta toujours, un très-habile écrivain, un versificateur excellent : du reste, peu d’invention, peu d’élan, point d’initiative. Ses compositions les plus heureuses n’ont jamais l’air d’avoir été créées d’une seule haleine. On devine l’industrie patiente qui en a soudé toutes les pièces. Les beautés de son style sont des souvenirs ou des imitations; elles semblent importées d’ailleurs et greffées sur une idée qui leur est étrangère. Ses compositions destinées au théâtre sont des chefs-d’œuvre d’habileté, de patience, d’esprit, mais non de poésie dramatique. Leur série est un curieux thermomètre pour qui veut mesurer les variations du goût public et le progrès des idées romantiques dans la masse des spectateurs. Son œuvre la plus spontanée, les Messéniennes, obtint un succès brillant (1818). Après le long silence de l’Empire, c’était chose si douce d’entendre la liberté politique s’exprimer en beaux vers! Et puis l’inspiration des Messénknnes était ellemême vraiment poétique. Le poète chantait les douleurs de

1 . C’esl ainsi que M. V. Hugo lui-même désigne avec justice sps premières odes, par allusion à l’un des deux partis de la Restauration de Charles H.

2. Né en 1794 au Havre; mort en 4843. — OEuvres avant <810 : tes Mes sèniennes , élégies; les tragédies intitulées les Pèpres siciliennes (4819); le Paria (4824) ; ilarino Faliero (18^9); les comédies suivantes ; les Comédiens (4 820) et l'Ecole des vieitlaids (4 823).

l’invasion, les vieilles gloires de la patrie, les souvenirs de la Grèce libre, les espérances de la Grèce ressuscitée. Ici les sentiments du public dispensaient le poète d’inventer : il lui suffisait d’écrire ce que l’on pensait autour de lui. Or, Casimir Delavigne a toujours excellé à couvrir de brillants détails des idées peu originales : c’est ce qu’il fit dans les Messénicnnes. De là l’enthousiasme passager qui les accueillit. Tout le monde aima ces poésies, qui n'étaient que les idées de tout le monde : de là aussi leur médiocrité durable. Elles sont, comme les premières Odes de M. V. Hugo, l’œuvre d’un rhétoricien trèsdistingué.

Au contraire, le génie de Béranger1 était doué d’une originalité frappante. « Mes chansons, c’est moi, » dit-il avec raison. Il est vrai que c’est aussi le peuple, avec ses souvenirs, ses sentiments, ses instincts, même ses préjugés et ses faiblesses; « le peuple, dit-il encore, c’est ma muse. A chaque événement je l’ai étudié avec un soin religieux, et j’ai presque toujours attendu que ses sentiments me parussent en rapport avec mes réflexions pour en faire ma règle de conduite. * Béranger était peuple lui-même, ainsi que ses amours : ses plus doux souvenirs le reportaient à des plaisirs simples, à des souffrances qui deviennent elles-mêmes des plaisirs, à ce grenier où l'on est si bien à vingt ans, aux pieds de cette Lisette qui seule a le droit de sourire quand il lui dit : Je suis indépendant. Tandis qu’on voyait

Carlins et bassets Caresser Allemands et Russes Couverts encor du sang français,

lui ne savait qu’aimer sa patrie; il se proclamait vilain, et très-vilain. Cette union intime d’un homme et d’un peuple donne à l’œuvre qui l’exprime toute la puissance d’une opinion commune et toute la vivacité d’une impression individuelle. Béranger est le plus français, comme aussi le plus

4. Pierre-Jean de Béranger esl né à Paris, le 19 août 4 780. II a publié cinq recueils de chansons : le premier à la fin de 4845, le second à la fin de 4821 , le troisième en 4 825, le quatrième en 4 828, le dernier, précédé d’une charmante et instructive prélat», en 4 833.