CHAPITRE XL VI

bon avocat aime une cause difficile : pour lui 1k forme est tout; les grâces du langage furent sa plus sincère passion. « C’est partout et à tout propos, dans la description d’un paysage comme dans l’analyse d’une passion, dans la révélation d’un caractère, dans le récit d’une catastrophe, dans la peinture d’un amour frais et jeune, le même style harmonieux et souple, diapré comme les ailes d’un papillon, nuancé de mille couleurs, délicat et parfumé comme les fleurs d’un gazon au premier jour de mai. Sa parole ne ressemble à aucune autre parole ; il la dévide comme un ruban qui commence on ne sait où, dont il ne peut pas même prédire d’avance les couleurs variées, qui ne finit que lorsque lui-même en tranche la trame, et qui, sans cela, se déroulerait à l’infini et incessamment Nodier lui-même nous donne une idée plus exacte encore de ce curieux travail de style.

a Smarra, dit-il, est une étude qui.... ne sera pas inutile pour les grammairiens un peu philologues.... Ils verront que j’ai cherché à y épuiser toutes les formes de la phraséologie française, en luttant de toute ma puissance d’écolier contre les difficultés de la construction grecque et latine, travail immense et minutieux comme celui de cet homme qui faisait passer les grains de mil par le trou d’une aiguille. » On pressent que , dans le travail régénérateur du xix* siècle , ce ciseleur de langage ne verra guère que la question littéraire. H fut un des premiers à en deviner l’approche. « Il faut dire.... que j étais seul, dans ma jeunesse, à pressentir l’infaillible avènement d’une littérature nouvelle. Pour le génie, ce pouvait être une révélation ; pour moi, ce n’était qu’un tourment. * Nous avons vu plus haut que, dès l’époque de la Muse française, Nodier s’unit k ceux qu’on nommait déjà romantiques. Cet écrivain capricieux, humoriste, était charmé d’entendre dire un peu de mal des règles : d’ailleurs l’école nouvelle était un paradoxe de plus *.

bourg, Mlle de Marsan , Smarra OU les Démons de la nuit , Songes romantiques. Parmi ses ouvrages philologiques, on peut citer son Examen critique de la langue française et sou Dictionnaire des onomatopées .

■) . G. Planche, Portraits littéraires.

2. Smarra est composé, en grand partie, de passages traduit! d'Homère,

Paul-Louis Courier 1 est aussi avant tout un excellent artiste. Habitué par son éducation à saisir rarement le grand côté des choses *, il ne vit dans l’Empire que des prétentions ridicules, et dans la Restauration qu’un objet de mesquines tracasseries. C’est le libéralisme dans ce qu’il a de plus étroit et de plus bourgeois. Mais il est difficile d’avoir plus d’esprit sur un sujet donné, plus de malice sous une apparente bonhomie que Paul-Louis n’en jette à pleines mains dans ses feuilles légères, dans son Livret, dans sa Gazette du Village, et surtout dans son Pamphlet des Pamphlets. Ces croquis délicieux, ces boutades comiques sont plus encore d’un homme d’esprit que d’un ennemi du gouvernement. Sa Lettre à M. Re~ nouard sur la fameuse tache d’encre du manuscrit de Longus est une plaisanterie des plus ingénieuses et des plus acérées. La forme surtout est toujours chez Courier d’une rare perfection. Ce pamphlétaire, qui ne se gênait, dit Armand Carrel, d’aucune vérité périlleuse à dire, hésitait sur un mot, sur une virgule, se montrait timide à toute façon de parler qui n’était pas de là langue de ses autears. Il s’était fait un industrieux langage composé de celui des auteurs grecs, qu’il connaissait mieux qu’homme d’Europe, de notre langue du xvi* siècle, qu’il cultivait avec amour, et du franc et énergique parler du peuple, qui a si bien conservé les idiotismes de nos vieux écrivains : Courier s’était fait ancien pour se rajeunir. Il ne pouvait souffrir le style du xvnr siècle. « Gardez-vous bien, écrit-il à M. Boissonade, de croire que quelqu’un ait écrit en français depuis le règne de Louis XIV : la moindre femmelette de ce temps-là vaut mieux pour le langage que les Jean-Jacques, les Diderot, d’Alembert et postérieurs; ceux-ci sont

de Théocrile, de Virgile, de Catulle, de Stace, de Lucien, de Dante, de Shakspeare, de Milton. L’auteur se moque des critiques de l’époque, qui prirent Smarra pour une œuvre romantique et la blâmèrent à ce titre : « Larisse et le Pénée 1 où diable a-t-il pris cela? disait le bon Lemontey (Dieu l’ait en sa sainte garde! ) C’étaient de rudes classiques, je vous en réponds. »

1. Né en t773, assassiné en 1825. Armand Carrel a donné, en 1834, une édition des Œuvres complètes de Courier, précédée d’un remarquable Essai sur la vie et les écrits de l’auteur.

2. « Il n’a jamais lu l’histoire, dit son éloquent éditeur, pour le fond des événements, mais pour les ornements dont les grands écrivains de l’antiquité l’ont parée. »