CHAPITRE XLVI

lent admettre qu’une prétendue religion naturelle ; enfin, reprenant les armes de Bossuet, il prétendait forcer les membres des églises dissidentes à renoncer même au nom de chrétiens, et à reculer au simple déisme. Jusque-là le sentiment public était avec M. de Lamennais. A part quelques exagérations, quelques erreurs de détail, une argumentation un peu étroite et trop semblable à la dialectique de séminaire, V Essai touchait au vif la plaie de notre société. De plus, l'auteur, dans toute la fougue de l’âge et du talent, écrivait avec une verve depuis longtemps inconnue dans l’Église. Il transportait du côté de la foi l’éloquence ardente de Jean-Jacques, illuminée d’un reflet de Bossuet. Tout au plus pouvait-on reprocher à ce style un trop grand luxe d’images et quelque chose de trop continuellement tendu, qui accusait un peu d’inexpérience. Aussi l’ouvrage fit-il, dès qu’il parut, une impression profonde, que constatait ainsi, dans une revue dp temps, un jeune écrivain qui allait devenir un grand poète :

« Chose frappante ! ce livre était un besoin de notre époque, et la mode s’est mêlée de son succès.... La frivolité des gens du monde et la préoccupation des hommes d’État ont disparu un instant devant un débat scolastique et religieux. On a cru voir un moment la Sorbonne renaître entre les deux chambres1. »

Bien des partisans de ce premier volume s’étaient trop hâtés d’applaudir : Lamennais n’avait pas dessein de s’en tenir au rôle facile de la négation. Avec le tome second commence la partie positive du système. L’auteur y examine les fondements de la certitude : il repousse le sentiment ou la révélation immédiate, il rejette le raisonnement ou la discussion, et proclame l’autorité , comme le moyen général que Dieu donne aux hommes pour Connaître toute vérité, enfin comme l’unique fondement de toute certitude.

Ici se révélait déjà la tendance sociale de ce généreux esprit, qui ne conçoit pas la vérité comme la conquête égoïste de quelques privilégiés du génie, mais comme le patrimoine commun de tous les enfants de Dieu. Toutefois, où placera-t-