CHAPITRE XL VI

Benjamin Constant.

Lamennais est, pour ainsi dire, catholique jusque dans ses erreurs. Benjamin Constant1 est toujours protestant, individuel en tout, en politique, en littérature, comme en religion. Ses deux romans (car cet esprit universel a su descendre jusqu’à la fiction) Adolphe et Cécile , ne sont que des circonstances de sa vie, revêtues d’une forme idéale : leur développement est une étude psychologique. Publiciste et orateur, Constant fut le chef de l’école libérale : la liberté individuelle, les garanties du citoyen et de la vie privée, l’indépendance de l’homme et de la pensée, voilà le but de tous ses efforts. Sa politique est toute négative; on peut la résumer en un mot : restreindre l’autorité. Né à Lausanne, d’une famille française bannie dans le temps des persécutions religieuses, nourri dans la haine de l’aristocratie de Berne qui opprimait le canton, élevé partie en Allemagne, à l’université d’Erlangen, partie en Angleterre , aux écoles d’Oxford et d’Édimbourg, en compagnie de Mackintosh, de Wilde, de Graham, d’Erskine; plein d’admiration pour la constitution qui faisait la force de la Grande- Bretagne, témoin des abus de notre ancien régime, du règne brutal et meurtrier de la Terreur, du glorieux despotisme de l’Empire, Constant conçut une vive défiance contre la force

(4 vol. in-8) , qui parut de 1 81 7 à 1823, sont : De la religion considérée dans ses rapports avec l’ordre politique et civil ^2 vol. in-8), 1825-1826; Des progrès de la révolution et de la guerre contre l'Église , 182». Ces ouvrages caractérisent la première période de la pensée de l’auteur, la seule qui coïncide arec l'cpoque dont nous étudions ici la littérature.

Les articles de V Avenir, 1 830-1 831 , forment la transition, et montrent l'écrivain comme appartenant à l’opinion libérale et encore catholique. Viennent ensuite les Paroles d'un Croyant , 1833; les Affaires de Rome. , 1836; le Livre du peuple, et le journal le Momie, 1838; enfin V Esquisse d'une philosophie (4 vol. in-8), qui commença à paraître en 1840.

1. Né en 1767 ; mort en 1830. — La plupart de ses brochures politiques ont été réunies par lui-mème sous le litre de Cours de politique constitutionnelle. J. P. Pagès en a publié une deuxième édition, Paris, 1833, 2 vol. in-8.

Le même Pagès a recueilli des discours prononcés par Constant à la Chambre

des députés, 1832 et 1833, 3 vol. iu-8. — Ouvrages philosophiques: De lu religion considérée dans sa source, ses formes et ses développements, 1824 à 1830. 5 vol. in-8. — OEuvres littéraires : Adolphe, Cécile , romans; U'aldstcm , tragédie.

sociale. Il considéra le gouvernement quel qu’il fût comme un mal nécessaire, qu’il fallait limiter de telle sorte qu’il pût nuire le moins possible.

Même tendance dans ses opinions religieuses. Rousseau fut son point de départ : Jacobi , Kant et l’école écossaise aidèrent la croissance de sa pensée. Avec Rousseau, il considéra la religion comme un sentiment qui s’élève dans le cœur de l’homme et cherche à nouer avec Dieu un rapport individuel. Mais de ce point, commun aux deux philosophes, Constant s’élève plus haut par l’étude de l’histoire. Il suit les transformations successives du sentiment religieux chez tous les peuples, et, au lieu de voir, comme le xviii* siècle, dans les diverses institutions sacerdotales autant de fourberies systématiques, il y trouve autant d’essais plus ou moins imparfaits pour satisfaire, par des doctrines, par des symboles, par un culte, à l’impérissable instinct qui nous entraîne vers les choses infinies. A la tolérance vulgaire, qui n’était que de l’indifférence, comme l’a si bien senti Lamennais, il oppose une tolérance philosophique qui honore dans tout système une portion de la vérité. La seule chose qu’il refuse aux formes religieuses, c’est l’immortalité ; le sentiment qui les inspire est seul impérissable : « Toute forme positive, quelque satisfaisante qu’elle soit pour le présent, contient un germe d'opposition aux progrès de l’avenir. Elle contracte , par l’effet même de sa durée, un caractère dogmatique et stationnaire qui refuse de suivre l’intelligence dans ses découvertes, et l’âme dans ses émotions, que chaque jour rend plus épurées et plus délicates.... Le sentiment religieux se sépare alors de cette forme pour ainsi dire pétrifiée. Il en réclame une autre qui ne le blesse pas, et il s’agite jusqu’à ce qu’il l’ait trouvée1. »

Veut-on mesurer la distance qui sépare Benjamin Constant de l’école du xvin' siècle? qu’on nous permette encore quelques citations :

« Le christianisme a introduit dans le monde la liberté morale et politique.

« Si le christianisme a été souvent dédaigné, c’est parce