CHAPITRE IX

Chevalerie religieuse; le suint Crnul.

Nous n avons parlé jusqu’ici que des ouvrages qui ont rapport à la partie mondaine de la chevalerie. La partie cléricale a eu pourtant aussi son expression poétique. Le cycle d’Arthur se divise donc naturellement en deux séries : l’une, composée des poèmes proprement dits de la table ronde, dont les principaux sont ceux de Merlin, de Lancelot, à’Ivain, d ’Èrec et Énide, de Tristan i, est surtout inspirée par l’amour chevaleresque et par l’héroïsme guerrier; l’autre a une tendance toute religieuse, toute mystique : son objet c’est la recherche du saint Graal : le roman de Percerai en est la plus ancienne et la plus parfaite expression *.

Le Graal est le vase avec lequel, au dire des romanciers, J. C. et ses disciples célébrèrent la Cène la veille de la Passion. Les anges l’emportèrent au ciel jusqu’à ce qu’ils trouvassent ici-bas une race assez pure pour en devenir dépositaire. Cette famille fut à la fin trouvée : son chef était un prince d’Asie nommé Pérille, qui vint s’établir dams la Gaule et dont les descendants s’allièrent avec ceux d’un prince breton.

Cette légende n’est pas aussi fabuleuse qu’elle paraît l’être: il suffit, pour en sentir la vérité, de substituer la doctrine chrétienne au vase mystérieux, sa poétique ima'ge. Partie de l’Asie, son berceau, l’inspiration mystique vint s’allier avec les traditions armoricaines, pour former le cycle curieux dont nous nous occupons.

En effet, les bardes gallois connaissaient déjà un bassin précieux qui « inspirait le génie poétique, donnait la sagesse

4. L’histoire romanesque de Merlin est l’ouvrage d’un poëlo français anonyme. Elle est inédite, et se trouve, dit M. de La Villemarqué, dans la Bibliothèque de la Société royale de Londres.

La plus ancienne rédaction française de Lancelot était du xu° siècle. Elle s’est perdue dans les transformations en prose, qui seules existent aujourd’hui. — Ivain, Erec , Tristan, ont été traités en vers par Chrétien de Troyes, au xu* siècle.

2. Chrétien de Troyes le commença à la prière de Philippe d’Alsace, comte de Flandre. 11 fut continué par Gauchicr de ûordan, et fini par Mancssier, dans les dernières années du xiic siècle.

et découvrait à ses adorateurs la science de l’avenir, les mystères du monde, le trésor entier des connaissances humaines.» Ce vase, orné d’une rangée de perles et de diamants, reposait dans le temple d’une déesse que Taliésen appelle la patronne des bardes *.

Ainsi donc ici encore, comme dans les poèmes relatifs à la table ronde, les matériaux poétiques ont été fournis par les légendes armoricaines. Mais l’esprit qui est venu les animer est entièrement religieux. Il y a dans la forme extérieure du Graal quelque chose de mystérieux et d’ineffable. Pour jouir de la vue même imparfaite du saint vase, il faut être chrétien. Ceüe^ relique précieuse est invisible aux infidèles. Outre les biens temporels que procure la contemplation du Graal, tels qu’une perpétuelle jeunesse, une force invincible dans les combats, elle donne au chevalier pieux une certaine joie céleste, un pressentiment du bonheur éternel. Une milice religieuse, composée de chevaliers templistes (allusion évidente à l’ordre des templiers), est spécialement instituée pour la défense du Graal, pour repousser tous les profanes dont le regard pourrait le souiller.

Les règles de cette corporation sont d’une sévérité extrême. Tout chevalier qui en fait partie doit être un modèle de sainteté et de vertu. Tout amour sensuel, toute union même légitime est absolument interdite. Enfin l’empreinte d’une main sacerdotale est visible dans le respect profond que les chevaliers templistes portent toujours 'aux prêtres. Pour eux, tout homme une fois tonsuré est un roi véritable, plus digne d’obéissance que tous les rois du monde. Tels sont les principaux caractères de cette fiction : ils ne laissent aucun doute sur l’esprit qui en a inspiré les développements.

Ainsi apparaît dans les récits épiques, comme dans toute la vie du moyen âge, le jsçeau^éclatant de l’Église. En vain la poésie chevaleresque a voulu se soustraire à sa domination sainte. Semblable à ces vaillants paladins, elle revient, après mille aventures, frapper à la porte du monastère, et

t. Taliésin. JSIyiyriart, t. I, p. 17 etsuiv., 37, 43.