CHAPITRE X

Sujets antiques. — Ulysse dans la tradition populaire. — Cause de la vogue des sujets classiques. — Travestissement chevaleresque. — La guerre de Troie; Médée; Alexandre.

Sujet* antiques.

Si c’est le propre de l’épopée de reproduire, comme un vaste miroir, la physionomie de l’époque qui l’a créée, les poëmes du moyen âge, considérés dans leur ensemble comme une grande œuvre collective, remplissent admirablement ce programme. Ces fictions, plus vraies que l’histoire, expriment ce que l’histoire néglige : elles peignent l’esprit, les mœurs, l’aspect général du temps, tout ce qui s’efface et disparait dans les froides chroniques. Nous avons déjà vu s'y dessiner tour à tour les traits caractéristiques de cette époque ; dans les poëmes carlovingiens, la féodalité avec sa turbulente valeur, ses guerres privées, ses insurrections contre le pouvoir central, ses luttes contre les Sarrasins; dans le cycle d’Arthur, la chevalerie tour à tour galante et dévote, espèce de lutte d’influence entre le cloître et le château.

Mais l’épopée du moyen âge ne se borne pas à reproduire les traits de la société française; elle en indique encore les origines, au moins par la nature des sujets qu’elle traite. Ainsi l’élément germanique est principalement représenté par les sujets carlovingiens, l’élément celtique par les sujets bretons.