CHAPITRE X

dans le succès des sujets antiques un changement et un progrès che/ leur public. De même qu’en quittant Charlemagne 1 pour Arthur, l’épopée avait marqué, pour ainsi dire, par un changement de dynastie, l’avénement d’une idée nouvelle, la chevalerie; ici, le choix des sujets gréco-romains annonce un pressentiment lointain et confus de la Renaissance, un avant-goût de Dante et de Pétrarque. La tradition latine indique ainsi, ce que nous verrons mieux encore dans un des chapitres suivants, qu’elle n’est point morte pour s’être effacée, qu’elle sommeille au fond des cloîtres, toute prête à renaître quand les temps seront venus. Elle fait ici un premier mouvement, une première tentative bien faible encore pour rentrer dans la société laïque, pour amener peu à peu ce qui doit constituer un jour l’éternelle beauté de la littérature française, je veux dire la fusion du goût antique et de l’inspiration moderne.

Telle est évidemment la pensée d’un de ces trouvères. Je m’étonne, dit-il, que personne n’ait encore écrit ces histoires en langue d’oil, car peu de gens entendent le latin : il y a plus de laïques que de lettrés :

Moult me merveil de ces clercs sages Qui entendent plusieurs langages,

Et n’ont pas traduit cette histoire Que nul ne tient en sa mémoire :

Je ne dis pas qu’il n’ait bien dit Celui qui en latin la mit :

Mais y a plus lai z (laïques) que lettrés.

Si le latin n’est translaté,

Guère ne seront entendant.

Pour ce je veux dire en roman1.

Les trouvères du cycle gréco-latin s’occupèrent d’abord de la guerre de Troie. C’était pour ainsi dire encore un sujet national. Presque toutes les nations de l’Europe voulaient descendre des Troyens. On rattachait à cette guerre l'expédition des Argonautes, qui devait plaire singulièrement à une époque où les croisades entraînaient de nouveaux conqué-

t. Hugues de Rolelande, trouvère qui vivait à Credenhill, en Cornouailles, dans la seconde moitié du xu° siècle.

rants vers les contrées lointaines de l’Asie. On chantait aussi la guerre de Thèbes, sujet populaire au moyen âge, depuis que Stace, l’auteur de la Thébaïde, passait pour s’être converti au christianisme.

Ce n’était pas d’après Homère que les trouvères redisaient le siège de Troie : l’ Iliade n’était point connue, et son auteur, dont on ne citait que le nom, était regardé comme un grossier imposteur. Les récits de la guerre de Troie qu’on acceptait comme véridiques, et où nos poètes puisaient à pleines mains, étaient les ouvrages attribués à Darès le Phrygien et à Dictys de Crète. Le premier était un prêtre troyen, dont Homère fait mention : on prétendait qu’il avait rédigé l’histoire de la destruction de sa ville natale. Cette croyance remontait bien au delà du moyen âge : Elien nous affirme que l’histoire de Darès le Phrygien existait de son temps. Un obscur écrivain, postérieur au siècle de Constantin, profitant de cette tradition, rédigea un informe tissu de fables, qu'il donna pour une traduction de Darès par Cornélius Népos. Ce qu’il y a de piquant dans ce travail, c’est la préface que le prétendu Népos adresse à son ami Sallaste, et où il affirme qu’il a découvert un manuscrit de la propre main de Darès.

L’ouvrage de Dictys de Crète formait la contre-partie et en quelque sorte le correctif de celui de Darès : c’était le Grec parlant après le Troyen. Dictys était un soldat d'Idoménée qui avait suivi son prince au siège de Troie. Sous le règne de Néron avait eu lieu en Crète un tremblement de terre, et cette catastrophe, à la fois terrible et bienfaisante, avait renversé la ville de Gnosse et mis à découvert le coffre où dormait, dans le tombeau de l’écrivain Cretois, son précieux manuscrit. Les trouvères du moyen âge, s’appuyant sur des autorités si compétentes, ne pouvaient manquer d’être parfaitement renseignés.

Ces deux originaux jouissaient d’un avantage considérable à èette époque : ils avaient supprimé toute la partie mythologique de la fable d’Homère, et ils laissaient ainsi le champ libre aux fictions de la chevalerie. Nos trouvères ne s’en firent pas faute, ils donnèrent impartialement la coite à tous les héros grecs ou troyens : tous devinrent des chevaliers pleins de