LA RENAISSANCE

LA RENAISSANCE AU XVIe SIÈCLE.

DIFFICULTÉ QUE PRÉSENTAIT EN FRANCE LE PROBLÈME DE LA RENAISSANCE. — INFLUENCE DE L'iTALIE. — ÉTUDE DE L'ANTIQUITÉ ; IMPRIMERIE ; COL- LEGE DE FRANCE. — BUDÉ ; ÉRASME.

Difficulté que présentait en France le problème de la renaissance.

La renaissance du xvr siècle ne fut pas, comme on pourrait îe croire , une reproduction servile de l'antiquité, mais bien une fusion harmonieuse des éléments de la civilisation chrétienne avec les traditions du goût et du savoir antiques. L'Italie fut le confluent où les deux courants se joignirent. Dante, Pétrarque, Boccace, ces conquérants infatigables des richesses du passé , semblèrent ne se proposer dans leurs œuvres en langue vulgaire que de transformer les rudes matériaux de notre moyen âge. Ils imprimèrent le caractère de la beauté, l'un aux pieuses légendes de nos trouvères , l'autre aux chants de nos troubadours , le troisième s'empara de nos fabliaux qu'il revêtit de sa prose brillante et périodique. L'Àrioste conserva, dans son Roland furieux, la matière chevaleresque de nos chansons épiques. Il adopta le plan irrégulier , l'allure indépendante et capricieuse des chantres populaires de l'Italie; mais la poésie antique est comme le sang généreux qui circule dans ce corps tout moderne. Elle s'y manifeste par la perfection du style et par l'emprunt continuel des expressions et des images classiques. Le Tasse arriva au même but par une route tout opposée; dans la Jérusalem, l'art antique a tracé le plan, réglé la forme et les limites de l'épopée; mais l'inspiration reli-

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gieuse et chevaleresque est venue animer et vivifier tous les détails.

En Italie, la fusion de l'esprit moderne et des souvenirs antiques avait été simple et rapide. La renaissance n'avait eu à combiner que deux éléments, le catholicisme officiel et la tradition gréco-latine. Aucun obstacle n'avait entravé leur union: les chefs du moyen âge, les papes, s'étaient mis à la tête du mouvement. Aussi le xvr siècle y vit-il éclore, du sein de la civilisation nouvelle, l'expression la plus pure de la maturité sociale, la fleur immortelle de l'art. 11 n'en fut pas ainsi de la France. Cette nation centrale, destinée à servir de lien entre toutes les races, de médiatrice entre toutes les idées, devait recevoir et combiner des éléments plus nombreux, plus divers, et souffrir, avant d'enfanter la pensée moderne, les douleurs d'une longue gestation. Ici ce n'est plus seulement à l'inspiration du moyen âge qu'il s'agit de donner la beauté antique: un esprit nouveau a soufflé du nord et a soulevé la conscience de l'homme jusque dans ses abîmes. Le droit de douter, le devoir de réfléchir, le besoin d'une action individuelle et libre, voilà ce qu'il faut combiner avec l'unité d'opinion, d'esprit et de gouvernement, condition nécessaire d'une forte unité nationale , préliminaire indispensable d'un art et d'une littérature. Aussi par quelles agitations dans le domaine des faits se traduit cette diversité d'éléments dans la sphère des idées ! Deux peuples dans la même nation , huit guerres civiles , deux rois assassinés , un roi assassin de son peuple , le passé et l'avenir venant comme deux fantômes tourmenter cette malheureuse époque , la féodalité cherchant à relever la tête et à partager la France , la démocratie passant des protestants aux catholiques, et formant avec la théocratie une bizarre alliance, enfin , comme pour marquer plus clairement le caractère de la lutte, deux races étrangères offrant aux deux partis leurs secours intéressés , et heurtant , au sein de notre malheureuse patrie, le sombre génie du nord contre le démon du midi : tel est le spectacle qu'offre aux yeux de l'histoire la France du xvr siècle. Puis arrive le dénoûment longtemps attendu de cette tragédie sanglante. Le tumulte s'apaise, les

passions se calment , la politique s'endort dans une longue trêve monarchique , solution provisoire, comme toutes les solutions de ce monde ! L'unité renaît par la conciliation des idées belligérantes. D'un côté la liberté d'examen est consacrée par l'édit de Nantes, c'est-à-dire par le dogme de la tolérance civile ; de l'autre , le principe d'autorité est affermi , mais déplacé. L'unité sera désormais non dans l'Église, mais dans l'État. Au moyen âge il y avait une seule religion et une foule de gouvernements séculiers ; dans les temps modernes il y aura plusieurs religions et une seule société civile. Les cultes divers seront embrassés dans le sein d'une seule grande société, la France, dont les membres s'appelleront les sujets du roi, en attendant qu'ils méritent un plus beau nom. Cette transaction donnera le curieux spectacle d'un double changement de drapeau ; Henri IV de huguenot se fera catholique, le clergé ligueur deviendra royaliste. C'est-à-dire qu'un parti ne triomphera qu'en s'armant du principe de ses adversaires. Enfin , ce qui nous ramène au sujet spécial de nos études , la création de la société nouvelle , de la société politique et laïque ne pourra se faire que sous l'influence de l'idée antique d'une morale universelle , indépendante des formes particulières du culte et héritière de la tradition générale du genre humain. L'éducation , même sous la main du clergé, sera désormais toute classique; l'art français, dans sa forme, sera en grande partie païen.

En France donc comme en Italie, comme dans les autres contrées de l'Europe, le fleuve des idées modernes reçoit pour affluents les débris immortels de la civilisation antique. Mais chez nous, on le conçoit, le mélange fécond de tant d'éléments divers acquit plus tard qu'en Italie sa limpidité. Ce n'est guère qu'au xvir siècle que fleurira en France, dans une littérature inimitable, la pensée longtemps agitée par les tourmentes de l'âge précédent. Le xvie siècle nous offre dans ses œuvres la même discordance que dans ses factions. L'idée et la forme, la vie et la beauté y cherchent vainement à s'unir. D'un côté nous avons les harangues, les mémoires, les pamphlets, les satires , les traités dogmatiques et polémiques , les essais philosophiques, tout ce qui contient l'esprit, la pensée, rame

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même de l'époque; de l'autre une jeune et audacieuse école de disciples de l'art antique, qui s'efforcent de créer de toutes pièces une langue noble , une poésie sérieuse, et n'oublient que de lui donner une âme. Cette séparation , ce divorce entre la pensée inspiratrice et la forme littéraire est, selon nous, le trait saillant de la littérature du xvie siècle. Sans doute il exista alors des auteurs d'un rare talent ; on n'écrira jamais avec plus de verve et d'originalité que Montaigne, avec un bon sens plus net, plus incisif que Rabelais. Mais la langue de ces grands écrivains n'appartient qu'à eux seuls. Chacun d'eux l'improvise pour le besoin actuel de sa pensée. Il n'y a pas alors de formes universelles et communes à tous , espèces de monnaies courantes frappées d'une empreinte connue.

Cette circonstance peut être en général favorable à l'indépendance du talent; mais elle était contraire à l'esprit éminemment sociable et communicatif des Français. Le peuple destiné à devenir l'intermédiaire entre les peuples, le propagateur des idées , l'apôtre infatigable de la civilisation avait besoin d'une langue logique , régulière , universelle. La littérature française devait^ pour agir sur le monde, se centraliser comme la monarchie.

Nous suivrons , dans cette rapide esquisse du xvie siècle, la division que la nature même de son développement vient de nous indiquer. Nous examinerons d'abord la pensée et en quelque sorte la vie de cette société , autant qu'elle se manifestera dans les monuments écrits. Nous observerons > dans la société française, le goût des arts et de la civilisation italienne, le culte de l'érudition antique, les hardiesses de la philosophie naissante. Nous verrons les passions religieuses et politiques passer de la bouche des orateurs sous la plume des pamphlétaires et de là dans les pages plus durables, plus impartiales des mémoires et des traités ; trois degrés divers par lesquels les actions deviennent des livres , sans constituer encore une littérature. Puis nous assisterons à la grande tentative de réforme littéraire rendue nécessaire par l'insuffisante poésie de Marot, proclamée par du Bellay, exagérée par Ronsard, restreinte et régularisée par Malherbe.

Influence de l'Italie.

L'Italie fut, au xvr siècle, l'initiatrice de la France. Déjà , dans l'âge précédent, cette contrée nous avait envoyé comme un souffle de renaissance. Nous voyons autour du trône de Charles VI trois femmes , trois Italiennes célèbres à divers titres , sa belle-sœur Valentine de Milan , sa femme Isabeau de Bavière, fille d'une Yisconti, et la modeste, la savante Christine de Pisan. Mais une fois délivrée des guerres anglaises, c'est-à-dire enfin constituée et forte de son unité, la France sentit pendant plus d'un demi-siècle une puissante impulsion qui l'entraînait de l'autre côté des Alpes. Les ambitions et les intérêts des princes furent les causes occasionnelles de ces expéditions ; un mobile caché y poussait la nation entière : c'était, comme au temps des invasions barbares, l'irrésistible attrait d'une heureuse et riche contrée, la vague séduction d'une civilisation supérieure. La jeune noblesse qui environnait Charles VIII ne rêvait que la belle Italie, son opulence et ses voluptés. Le climat du midi et sa splendide nature furent comme une première révélation des arts pour les rudes enfants de Lahire et de du Guesclin. Sous Louis XII, ce premier enseignement a déjà porté ses fruits ; le cardinal-ministre , George d'Amboise , frappé d'admiration à la vue des merveilles qui remplissent la Lombardie , des imposantes créations de Bramante et de Léonard de Vinci , se fait le centre du mouvement nouveau, et donne le signal d'une des plus belles périodes de l'architecture française. Bientôt François Ier offre un protecteur aux arts de l'Italie et un ami à ses artistes. C'est entre ses bras qu'expire Léonard, c'est à lui que Raphaël envoie plusieurs de ses chefsd'œuvre. C'est pour lui que le Primatice vient déployer à Fontainebleau sa poétique imagination et son élégance à la fois forte et voluptueuse. C'est à son appel que Jean Cousin, notre Michel-Ange, fonde l'école française et opère la transition de la peinture sur verre à la peinture à l'huile. Cependant s'élèvent de tous côtés ces châteaux de la renaissance qui viennent remplacer sur notre sol les forteresses féodales ; c'est Madrid , l'élégant manoir du bois de Boulo-

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gne ; c'est la Muette , Saint-Germain , Villers-Cotterets , Chantilly, Follembray, et ce palais de fées créé au fond des bois de la Sologne, le merveilleux et fantastique Chambord. Toute la noblesse , lasse du triste séjour des noirs et solitaires donjons, accourt près du roi-chevalier , dans ces élégantes et somptueuses demeures où la vie s'écoule dans une fête éternelle. On voit arriver à l'envi les grands seigneurs et leurs jeunes femmes, les érudits et les artistes, étrange et brillante société où la science est admise à titre de luxe , où les hardiesses de la pensée sont accueillies comme une jouissance nouvelle de l'imagination.

Loin de s'éteindre avec François Ier, l'influence italienne vint au contraire prendre officiellement possession du trône des Valois. Catherine de Médicis, qui joignait toutes les qualités de l'esprit à tous les vices du cœur, avait apporté de Florence le noble goût des beaux-arts. Non contente de protéger les artistes , elle participait elle-même à leurs travaux. Philibert Delorme, qui construisit pour elle le palais des Tuileries, la loue du grandissime plaisir qu'elle prend en l'architecture, pourtrayant et esquichant les plans et les profils des édifices qu'elle fait élever1. C'est sous son triple règne que la renaissance trouva enfin son expression artistique la plus élevée et la plus significative, la poésie. Ici encore, au milieu d'innovations plus importantes dont nous aurons bientôt à parler, se montrèrent les traces nombreuses de l'imitation italienne. Joachim du Bellay préconise le sonnet presque à l'égal de l'ode ; Ronsard doit à l'inspiration des poètes de l'Italie quelques-unes de ses meilleures pièces, les seules que tachent de reproduire ses disciples Desportes et Bertaut. Il n'est pas jusqu'aux jeunes seigneurs qui, d'abord par fanfaronnade guerrière, et ensuite par esprit courtisanesque, ne mêlent à la vieille langue de leurs pères les idiotismes toscans, qu'ils ont rapportés du théâtre de leurs exploits, ou recueillis dans la conversation de leur reine et de ses filles d'honneur.

t. Traité de l'arcliitecïure, ?d\is, 1567.

Ktude tle l'antiquité; invention de l'imprimerie*. Collège de France.

A considérer ainsi isolément la tranquille invasion de l'art italien dans la France, il semble qu'il va se borner à y fournir la même carrière que dans sa terre natale, jetant sur son passage des rayons semblables, mais affaiblis. On s'attend presque à retrouver de ce côté des Alpes l'élégante mais timide contrefaçon de la renaissance ultramontaine. Il n'en fut rien néanmoins ; les événements de l'histoire , l'agitation des esprits troublèrent violemment la civilisation du xvie siècle, mais enrichirent son cours d'un sédiment fécond. Les travaux mêmes auxquels l'Italie avait convié l'Europe portaient en elles le germe d'une rénovation intellectuelle et politique. L'Italie moderne ne se présentait pas seule à l'étude de la France , elle amenait avec elle toute l'antiquité grecque et romaine ; et , bien que le culte de la science classique dût souvent ressemblera une superstition, cette innovation n'en fut pas moins un immense progrès : en changeant de servitude, la pensée moderne apprenait à être libre.

L'empire de Constantinople s'était écroulé en 1453. De savants Grecs , échappés à l'asservissement de leur patrie, étaient venus chercher un asile en Italie, et payaient l'hospitalité des Latins par l'enseignement de la langue d'Homère et de Démosthène.

Le 19 janvier 1458, l'Université de Paris reçut une demande de Grégoire , né à Tiferno, dans le royaume de Naples, à l'effet d'être admis dans son sein comme professeur de grec et de rhétorique. Cette offre fut accueillie; mais le nouvel enseignement, isolé au milieu des chaires de logique et de théologie scolastiques , regardé avec défaveur par les partisans coalisés des vieux systèmes, se vit à peine toléré, et ne porta que des fruits médiocres. Toutefoisla tradition ne s'en perdit pas ; ce fut d'un des élèves de Grégoire qu'un jeune Allemand destiné à une haute célébrité, Reuchlin, le patron et le maître de Mélanchthon, apprit, vers l'an 1470, les premiers éléments de la langue grecque. Quelques années plus tard,

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il retrouvait dans la même ville, pour professeur de grec, uu véritable enfant de la Grèce, qui toutefois devait sa célébrité plutôt à sa patrie qu'à son savoir1 : c'était George Hermonyme. Seul alors à Paris, il parlait ou plutôt balbutiait le grec , et n'avait pas plus le désir que la capacité de l'enseigner aux autres 2. Mais ses rares élèves suppléaient à l'insuffisance de ses leçons par un dévouement à l'étude qui avait quelque chose de l'enthousiasme religieux des néophytes. « Je me suis donné de toute mon âme à l'étude du grec, écrit l'un d'eux, et aussitôt que j'aurai quelque argent, j'achèterai des livres grecs d'abord et ensuite des vêtements3. » Bientôt après les livres devinrent moins rares. L'Italie avec laquelle continuaient nos rapports, multipliait ses doctes envois. Déjà commençaient à circuler des livres qu'on croyait encore manuscrits , mais remarquables par la régularité extraordinaire de l'écriture, de plus à bon marché et en grand nombre. Plus on en achetait, plus il y en avait à vendre. Us se trouvaient, chose merveilleuse ! tous semblables entre eux , comme s'ils fussent tous sortis au même instant de la même main. L'imprimerie, qui ne fut d'abord que l'art de graver ou de stéréotyper sur bois , procédé connu en Chine de temps immémorial, devint, vers 1450, l'invention admirable des caractères mobiles. On l'attribue généralement à Guttenberg, né à Mayence, mais établi à Strasbourg. Fust, riche négociant de cette première ville, aida l'inventeur de ses capitaux, et Schœffer, leur collaborateur, perfectionna l'invention en imaginant un procédé plus facile pour la fonte des caractères *.

Fichet, recteur de la Sorbonne, introduisit l'imprimerie à Paris en 1469. Les nouvelles presses produisirent sept cent cinquante-un ouvrages jusqu'à la fin du xve siècle , et dès le commencement du suivant elles ne donnèrent pas moins de

1. «Non tam doctrina quam patria clarus. » Beati Rhenani epistola ad Reuchlinum, folio 52.

2. « Umis Georgius Hermonymus grsece balbuiiebat, sed talis ut neque potuisset docere, si voluisset; neque voluisset, si potuisset. » Erasrai epistola lviii.